… Des caudales qui parlent !
C’est fou ce qu’elles peuvent raconter, quand on prend le temps de leur parler, … les caudales de cachalot. La photo-identification de cette espèce est en effet, avec l’acoustique, le principal moyen pour obtenir les connaissances nécessaires à la protection d’un cétacé emblématique de Méditerranée, Physeter macrocephalus.
Mais avant de faire parler les photos, une fois qu’on les a faites, il faut les sélectionner, les attribuer à un individu, repérer et ‘coder’ les caractéristiques du cachalot, ‘construire’ une méthode d’accès aux photos. C’est un travail minutieux qui demande des centaines d’heures, et qui doit être mis à jour avant de chercher les résultats importants pour l’écologie de l’espèce… et au bout du compte, de fournir des éléments utiles à sa protection.
Ces indications combinées aux informations géographiques nous permettent en effet de préciser la fidélité aux sites de prédilection du cachalot, le mode d’utilisation de l’habitat, la stabilité des associations inter-individus, la fréquence et la nature des blessures notamment dues aux collisions… elles donnent aussi des indications sur la longévité des animaux. Sans compter un éventuel traitement statistique permettant d’estimer leur abondance (ce qui est toutefois sujet à de nombreuses hypothèses).
Au final, la photo-identification du cachalot nécessite un éventail assez complet de compétences de cétologue, ainsi qu’un vrai travail d’équipe. On est loin des études qui sont saucissonnées en tâches et sous-tâches, transformant les intervenants en simples exécutants d’un travail dont la finalité peut leur échapper, un cas malheureusement courant dans les ‘projets’ qui voient le jour ces dernières années.
L’exploitation de la photo-identification depuis de longues années a ainsi permis de progresser sur la connaissance de cette espèce en Méditerranée, avec plusieurs publications notables. Et grâce à un travail intensif, le Groupe de Recherche sur les Cétacés s’apprête à dévoiler de nouveaux progrès sur l’écologie du cachalot, lors de la prochaine conférence de l’European Cetacean Society, au mois de mai. Rendez-vous ce printemps, donc !
Alexandre et l’équipe PhId Cachalot du GREC (Aurélie, Sylvie, Adrien)
