Des comportements ‘d’allo-allaitement’ observés chez les baleines franches

Que savons-nous de la vie sociale des mysticètes (baleines), la nature des groupes et les relations entre les individus d’un groupe ? En général peu de choses en dehors d’une ou deux espèces bien observées et photo-identifiées durant leur saison de reproduction. Plusieurs raisons à cela : d’abord, la difficulté d’observation due à l’habitat majoritairement océanique de ces animaux, ensuite, la difficulté à documenter scientifiquement les relations sociales des baleines et enfin, la raréfaction des animaux, nombre de populations ayant toujours une abondance inférieure à 20%, voire 10%, de leur valeur historique (avant la chasse industrielle du XXe siècle) … quel rapport entre ce que l’on peut observer actuellement et les liens sociaux ‘normaux’ que pouvaient avoir les baleines lorsque les groupes étaient 10 fois plus importants ?

La publication récente de Kate Sprogis & Fredrik Christiansen (Allosuckling in southern right whale calves) dans Mammalian Biology lève le voile sur un comportement rarement montré des Baleines franches australes (Eubalaena australis), une espèce dont plusieurs populations ont une démographie dynamique : l’allo-allaitement, c’est-à-dire lorsqu’un nourrisson va ‘téter’ une femelle qui n’est pas sa mère. Ce comportement avait déjà été montré lorsqu’un jeune est orphelin de sa mère, mais dans l’étude de Sprogis et Christiansen, le bébé qui va chercher du lait chez une nourrice se trouve à quelques dizaines de mètres de sa mère naturelle. La nourrice  se soustrait d’ailleurs à la demande du jeune dans une majorité de cas : elle a en charge son propre nourrisson !

L’histoire ne dit pas si la nourrice a un lien de parenté avec la mère, en tout cas le nourrisson ‘glouton’ est le plus corpulent des trois jeunes observés dans ce petit groupe ‘nursery’. Si l’allo-allaitement est un phénomène commun, il peut avoir des conséquences bénéfiques sur une population car la gestation et la lactation sont des phases extrêmement coûteuses de la vie d’une baleine femelle. C’est aussi un comportement qui peut impacter la survie de populations exposées aux variations rapides de disponibilité des ressources alimentaires, en raison du rapide réchauffement climatique.

Lien vers des vidéos des observations … ICI

Alexandre et cetaces.org