Murielle et nos amis de l’association SOS Grand Bleu nous ont communiqué récemment une belle observation réalisée au retour d’une sortie de sensibilisation, un petit groupe de Grands dauphins (Tursiops truncatus). Et parmi les animaux présents, un sautait bien sûr particulièrement aux yeux..!

Cet individu, initialement doté chez nous du banal nom Tt105111_A, est en effet facilement reconnaissable avec son aileron dorsal très particulier comportant plusieurs zones blanches nettement délimitées, cas non unique chez les Grands dauphins azuréens mais particulièrement développé chez lui.

À force de le rencontrer, il a semblé légitime de lui attribuer un surnom un peu moins chiffré ; Aurélie et Anaïs en travaillant sur notre catalogue avaient fini par opter pour « Mouette », et Mouette était ainsi baptisé.

Assez souvent observé par les cétologues mais également par les plaisanciers ou le grand public qui le « remarque » assez facilement, Mouette est un grand habitué de la région azuréenne qui semble constituer une zone centrale de son habitat, mais il ne s’y cantonne pas : en bon Tursiops méditerranéen, sa zone vitale n’est pas constituée que d’un point unique de résidence, et il est régulièrement observé depuis la région marseillaise et le Golfe du Lion à l’Ouest jusqu’au Golfe de Gênes à l’Est, en passant par les îles d’Hyères et la Riviera italienne… et la Côte d’Azur au milieu, bien sûr.
Mouette se déplace souvent au sein de petits groupes mais parfois juste seul et, de ce que nous en savons, c’est probablement un mâle.

Notre première photo-identification de Mouette remonte… à l’été 2005, il y a donc maintenant plus de vingt ans, juste devant Antibes.

C’était à ce moment une de nos premières observations avec photo-identification de Tursiops dans la région. Il faut dire que les Grands dauphins y étaient encore peu courants : jusqu’aux années 2000, le Tursiops était une espèce occasionnelle en zone azuréenne, et leur observation y était nettement moins régulière qu’aujourd’hui.

Il est très intéressant de constater que, en l’espace de 20 ans, Mouette a très peu changé d’aspect : son aileron dorsal, en particulier, était déjà très similaire à ce qu’il est maintenant, avec sa pigmentation caractéristique. On peut se demander d’où celle-ci provient, d’ailleurs. Il est vraisemblable que Mouette ait à un moment subi une blessure assez importante au niveau de son aileron, et que le tissu cicatriciel produit ait eu cette teinte blanchâtre permanente. D’après certains chercheurs, chez quelques delphinidés les mélanocytes peuvent se retrouver pratiquement absents lors de la régénération des tissus cutanés après une plaie importante, et c’est donc peut-être ça qui était arrivé à Mouette.

Quoi qu’il en soit, on ne peut que constater que Mouette est resté visuellement « assez similaire » entre sa première capture photographique et ses plus récentes photos, ce qui voudrait dire qu’il a non seulement au moins 20 ans, bien sûr, mais qu’il a probablement bien plus que ça, puisque c’était déjà un adulte « bien marqué » en 2005.

Alors, quel âge, 30 ans ? Peut-être 40 ou même plus ? On ne sait pas mais disons que 30 ans paraitrait un minimum raisonnable… et c’est déjà intéressant, puisque l’on ne sait en réalité pas grand-chose de la longévité des Tursiops en Méditerranée.

Dans quelques endroits du monde (Floride notamment, ou dans certains delphinariums), des études de long terme sur des Grands dauphins ont pointé vers une longévité maximale d’une soixantaine d’années, mais sur des morphotypes différents de la population méditerranéenne. Qu’en est-il en Méditerranée ? L’enquête progresse, notamment au fil des observations de Mouette et de ses congénères. Souhaitons qu’on puisse continuer à le suivre pendant encore de nombreuses années !

PS : Si vous pensez avoir observé Mouette et que vous voulez nous en faire part, vous pouvez nous contacter ici, merci !

Quoi qu’il arrive, il faut toujours garder en tête que, même pour la bonne cause ou pour réaliser une bonne photo-identification, il faut respecter le cadre légal français et donc ne pas s’approcher volontairement à moins de 100 mètres des cétacés afin de ne pas risquer de les perturber dans un environnement déjà très anthropisé où ils ont déjà du mal à se reposer, se nourrir, ou socialiser en toute quiétude..: même une bonne photo ne saurait justifier un dérangement, donc à nous tous de rester raisonnables pour pouvoir continuer à voir Mouette dans nos eaux !

Adrien et cetaces.org

L’article Grands dauphins azuréens : Mouette fête ses (bien plus que) 20 ans ! est apparu en premier sur Groupe de Recherche sur les Cétacés.

La question de l’intérêt des éoliennes offshore a depuis longtemps été résolue par le gouvernement, « c’est très bien », et par des associations environnementalistes, « c’est l’avenir », en écho pour celles-ci de l’affirmation « le nucléaire, c’est très mal ». Pour les industriels, c’est l’aubaine du siècle. Pour le consommateur moyen, les éoliennes offshore, c’est bien, du moment qu’il y a de l’électricité dans la prise de courant, pas chère si possible (ceci est un autre débat, sournois). Pour ce dernier, qu’il soit environnementaliste ou pas, le « c’est très bien » se double d’une revendication : « à condition que je n’en vois pas les conséquences depuis ma fenêtre, mon jardin, ma résidence secondaire ». Cet aspect est appelé NIMBY (Not In My Back Yard) en anglais, et motive des recours en tous genres de la part d’associations locales, pour des questions de nuisances visuelles, de lignes THT, en attendant… les usines d’hydrogène (corollaires du développement de la production d’énergie non pilotable).

Pour le naturaliste, la question essentielle est « quelle dégradation d’habitat naturel engendrent ces installations gigantesques » (des milliers de kilomètres carrés à terme). Et pour le cétologue, elle est « quelle dégradation de milieu de vie pour les cétacés ». Si les conséquences des chantiers de construction ont été amplement débattues, celles de la simple présence d’éoliennes offshore -et de leur fonctionnement- n’ont pas encore de réponse pour les dauphins. On sait qu’en mer du Nord, les marsouins réinvestissent plus ou moins les usines électriques offshore une fois la construction achevée. Dans les eaux françaises, plusieurs espèces de dauphins utilisent pour se nourrir les eaux qui sont et seront modifiées par les turbines offshore. En Atlantique, en Manche, et en Méditerranée.

La question n’est pas légère, car pour les cétacés comme pour nous, se nourrir est vital, et tous les habitats ne sont pas interchangeables pour ce qui est de leur qualité ‘nutritive’, et on dépasse les limites de la notion d’espace « compensable ». Si l’on supprime 10 000 km carrés d’habitat vital à des dauphins, la conséquence peut très bien en être… une diminution proportionnée de leur population. Au début de la décennie, la plupart des projets éoliens en production, en construction ou en cours d’adjudication, étaient situés dans des eaux peu profondes, où l’on a dû postuler (après des études de risques basées sur trop peu de prospections en mer) que les dauphins étaient peu nombreux. La question se pose maintenant que les chantiers se multiplient en eaux plus profondes (golfes du Lion et de Gascogne) : les populations de dauphins (commun et bleu et blanc) continueront-elles à utiliser les habitats dégradés par les éoliennes pour se nourrir ?

Le Groupe de Recherche sur les Cétacés n’a pas de réponse à cette question importante, et du reste ne pourra vraisemblablement pas y répondre car l’association ne souhaite pas être impliquée dans les projets éoliens offshore. Poser la question est cependant crucial, plutôt que de laisser le débat sous le tapis et « on verra bien, de toutes façons les gens n’y verront que du feu » !

Alexandre et cetaces.org

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Ces trois semaines d’étude des cétacés nous ont permis d’observer une zone azuréenne en surchauffe (4°C d’excédent par rapport à la moyenne), mais comme nous n’avons pas l’habitude de beaucoup prospecter au mois de juin, il n’est pas possible d’oser d’éventuelles hypothèses sur l’effet de ce réchauffement.

Nous avons collecté 37 observations sur 4 espèces : pas énorme, mais il est vrai que nous nous sommes cantonnés à la zone des 20 milles au large de la façade azuréenne… et que nous avons choisi de troquer le nombre de milles parcourus contre de meilleures études comportementales.

Les Dauphins bleus et blancs étaient là dans une proportion moindre qu’attendue, 59% des observations, et le Cachalot a été souvent rencontré (27% des obs.). De plus, nous n’avons vu aucun Stenella en zone côtière (moins de 3 milles des côtes) : ils étaient majoritairement plus au large, d’ailleurs en groupes assez importants (44 individus par groupe en moyenne).

Nous avons profité de la fréquence des cachalots pour étudier leur activité, un sport que nous aimons pratiquer depuis longtemps. Cette étude de l’activité passe par une écoute des sons qu’ils émettent durant leur sonde : les clics de recherche des proies, et les kriks de capture de ces proies. Une fois ces données collectées, et mixées avec une dizaine d’autres variables, cela peut donner une très intéressante étude d’écologie alimentaire. A condition d’avoir une belle ‘masse’ de données !

Nous avions effectué une telle étude il y a une vingtaine d’années (publi de 2004), les résultats étaient intéressants… cela valait une prolongation (publi de 2012). Mais c’était au début des années 2000, et avec le réchauffement climatique, fort en Méditerranée, on a l’impression que l’alimentation des cachalots de PELAGOS a changé. Enfin, plus que l’impression… nos données acquises depuis 2015 le suggèrent.

Cela me rappelle nos débuts en acoustique du cachalot, en 1992… nous n’avions alors qu’un hydrophone simple, et un ‘walkman’ à bande magnétique ! La qualité ne cassait pas des briques, mais déjà on s’intéressait aux ‘kriks’, et on avait intuité qu’il s’agissait d’événements de captures… ce qui fut prouvé bien plus tard par les ‘zaméricains’ et leurs super D-Tags.

Trente-trois ans après, on s’intéresse toujours au sujet, avec des moyens techniques qui ont bien progressé et une méthode un peu plus spécifique que celle de ‘vil coyote‘ (référence d’un classique) puisqu’elle inclut la photo-identification des cachalots et le suivi de plusieurs sondes consécutives. Avec un suivi fin du comportement de surface grâce à PADOC … et une visualisation par drone lorsque les circonstances le justifient.

Ici filmé entre deux enregistrements au large d’Antibes, Ruby Pm111051 chasse-t-il pareil en 2025 qu’en 2011 ou 2012 ?

Le suivi historique de la situation des cétacés dans le sanctuaire PELAGOS, à différents points de vue, est un sujet qui pourrait être cultivé au Groupe de Recherche sur les Cétacés, puisque les données cohérentes existent depuis 1988 (donc avant la fondation formelle du GREC, en 1991).
Évidemment, pour cela il faut du temps, nous n’en avons guère en ce moment, et de l’expertise humaine : celle-ci s’élabore peu à peu. C’était d’ailleurs l’objet des stages de Niveau 2 qui se sont déroulés durant ces trois semaines, éprouvantes à cause de la chaleur…
…mais riches en clics !

Alexandre et cetaces.org

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Les cétacés peuvent-ils avoir trop chaud ? C’est la question que l’on peut se poser en ce mois de juin bien trop chaud dans l’eau : nous rencontrons des températures d’eau de mer qui étaient atteintes à la mi-août il y a de cela 20 ans – 24 à 25° dans la mer de PELAGOS. Mais s’ils ont trop chaud, dauphins et baleines peuvent nager à 20 ou 30 mètres sous la surface, où il fait frais.

Les cachalots, assez abondants cette semaine dans les eaux azuréennes, trouveront eux une eau fraîche, comme d’habitude, après même pas une minute de sonde : 13 à 14°C. Ainsi, Boris (le copain de Amos, et aussi un fameux joueur de trompette) va-t-il chasser le calmar pendant 40 minutes dans une eau pas du tout réchauffée.

Notre semaine d’étude des cétacés s’est poursuivie sans discontinuité, avec une équipe complète de 6 personnes, dont 4 membres du GREC. Pas de repos en raison de l’absence de vent fort… et de belles journées au large à la rencontre des dauphins et des cachalots. Pas de rorqual observé cette semaine.

Depuis cette année, nous bénéficions de la version ‘ultime’ de l’appli PADOC, celle qui permet de déclencher une détection au cours d’une sortie, et de basculer automatiquement du mode ‘prospection’ au mode ‘observation’. L’utilisateur de l’appli PADOC est maintenant pleinement capable de consigner la totalité des données d’une sortie cétologique.

Laurent, aidé par Adrien, ont ainsi publié la version PADOC 5.0… et nous utilisons en test sur le terrain la version 5.1… comme d’autres utilisateurs lointains (en Nouvelle-Zélande ! ) qui ont également le privilège de se servir de nouvelles petites évolutions… qu’ils ont même contribué à provoquer.

Cette semaine, nous avons aussi eu la chance d’observer un groupe de 13 Grands dauphins, en transit vers le nord-est, sans suivre les contours de la côte. Il faut préciser que le groupe comprenait un nourrisson et 2 juvéniles. Nous avons photo-identifié la plupart des individus, tout en restant à distance des dauphins. Et en passant, nous avons indiqué à un plaisancier ‘harceleur’ et ‘nageur’ que nous allions le dénoncer à la Préfecture Maritime… non sans lui avoir rappelé au préalable les termes de la loi.

Nous ne le ferions, bien sûr, que si le ‘prévenu’ persévérait dans ses actions de dérangement des cétacés. ‘Sentinelle de la Mer’, le GREC ? Ma foi, au point où nous en sommes avec les menaces sur la Nature en mer, pourquoi pas…

Alexandre et cetaces.org

L’article Cétacés de chaleur, juin 2025 est apparu en premier sur Groupe de Recherche sur les Cétacés.

La prospection printanière du GREC a débuté cette semaine en Méditerranée, au départ de Juan-les-Pins, à bord d’un voilier de 36 pieds emmenant à son bord 4 membres du Groupe de Recherche sur les Cétacés et deux volontaires venant suivre une première pratique de cétologie en mer, après avoir suivi notre stage Niveau 1 de cétologie en septembre dernier.

Ce vendredi, alors que nous visons un échantillonnage au large, nous sommes interrompus dès 8 heures du matin en baie de la Napoule, avec une présence de cachalots se nourrissant proche de la côte. L’autoroute des yachts, que nous appelons la A8-bis, passe juste au droit des caps ; il y a une circulation intense de bateaux à grande vitesse, dans une zone très fréquentée par les cachalots. Que faire pour éviter les accidents ?

Malgré tout ce trafic et tout ce bruit, la chasse est bonne pour le cachalot ‘Timide’ (ainsi nommé dans notre catalogue de photo Id) : il a attrapé plus de 25 calmars durant une sonde de 55 minutes. On remarque qu’il cesse de cliquer lorsqu’une grosse nuisance passe à grande vitesse au dessus de lui.

Nous partons ensuite à la recherche du second cachalot de ce petit groupe (de 2 individus)… peut-être celui que nous avons entendu la veille dans le canyon d’Antibes ? Vers 11h00 du matin, nous nous trouvons à moins d’un kilomètre de l’endroit où il émerge, après une sonde de chasse assez courte, environ 40 minutes.

Lorsqu’un cachalot émerge, il faut le détecter très tôt afin de pouvoir le photo-identifier avant sa prochaine sonde

Nous nous positionnons correctement pour la photo-identification, assez loin derrière lui, à 200 m, pour ne pas le déranger… passant de ce fait sur la route d’un méga-yacht (de plus de 100 m) qui se trouve encore à quelques milles, mais fait route rapidement.

Le cachalot, qui en est à ses 35 souffles, se dirige malheureusement sur la route du yacht… mais nous observons que celui-ci ralentit : il l’a donc vu (en plus de notre voilier au comportement bizarre). Assez tardivement, notre cachalot indique qu’il s’inquiète du grand navire ; il se met en position ‘espion’, le museau dehors.

Le méga-yacht est maintenant à l’arrêt, et le cachalot a viré de 180 degrés, repartant d’où il venait… nous sommes rassurés depuis que nous avons vu le navire stopper, et l’équipage de passerelle sortir pour faire des photos. Après un petit temps d’attente, il reprend sa séquence de respirations… se dirigeant donc maintenant vers notre voilier, qui est bien sûr à l’arrêt également…

Du coup, le cachalot a le bon goût de venir sonder non loin de nous… ne nous permettant pas, ainsi, de le photo-identifier, car de profil, les photos sont quasi-inutilisables… Mais ce n’est que partie remise.

Tout est bien qui finit bien finalement en ce vendredi 13… mais pour une collision évitée, combien de victimes chaque année dans une région surfréquentée par les yachts de toutes tailles ?

La photo-identification du cachalot ‘Le Corse’ est intervenue quatre heures plus tard…

Alexandre et cetaces.org

L’article UNOC : Une Nouvelle Observation de Cachalots est apparu en premier sur Groupe de Recherche sur les Cétacés.

Les lecteurs qui nous suivent régulièrement savent que les cachalots de Méditerranée sont un sujet qui nous intéresse depuis… plusieurs décennies ! Nous travaillons beaucoup sur leur comportement acoustique, et nous étudions également leur population et leurs habitudes individuelles par photo-identification.

Les cachalots ont en effet la particularité de montrer en l’air leur nageoire caudale lors de leur sonde (c’est-à-dire leur départ en plongée de prédation). Comme ces caudales portent très souvent des marques individuelles, cela permet, grâce à l’utilisation de téléobjectifs, d’identifier et de reconnaître chaque cachalot à distance, de façon non invasive. On peut ensuite en tirer des conclusions diverses (mouvements des individus, habitudes sociales, taille de la population par comptage des réidentifications et estimations mathématiques, etc).

Après un long travail de terrain et de bancarisation, et un hiver où Aurélie, Sylvie, Alexandre et Adrien n’auront pas ménagé leurs efforts pour construire une synthèse des données, nous avons profité du congrès annuel de l’ECS pour présenter plusieurs résultats intéressants !

Ce printemps l’European Cetacean Society se rassemblait aux Açores, un bel endroit qui nous rappelait beaucoup de souvenirs puisque nous y avions passé trois années entre 2013 et 2015, avec de nombreuses observations.
Pour l’épisode 2025, pas d’observations –si ce n’est un rorqual bleu juste entre Lagoa et Vila Franca …aperçu fugacement du hublot deux minutes avant l’atterrissage ! –, mais trois jours très denses de présentations de posters et de conférences dans le grand théâtre de Ponta Delgada.

La première étape de notre travail était de synthétiser notre jeu de données : en l’occurrence, nous avons obtenu et comptabilisé 273 identifications de cachalots entre 1991 et 2024, dans l’ensemble de la Méditerranée. Des milliers de photographies ont été triées et classées, pour n’en garder que 996 qui ont ensuite été décrites analytiquement dans notre classothèque. Nous avons évalué la qualité moyenne des identifications et nous nous sommes assurés que cette qualité restait bien similaire entre trois périodes (1991-2004, 2005-2014 et 2015-2024), afin de permettre la comparaison des données au fur et à mesure du temps.
De manière générale, les animaux montraient une stabilité remarquable de leur aspect (en particulier au niveau de leur caudale) y compris au niveau des taches de dépigmentation, ce qui pointait la viabilité de cette technique de travail. Cette grande stabilité au cours d’intervalles longs (écart maximal de 15 ans entre première et dernière identification) tendrait d’ailleurs à indiquer que ces intervalles sont relativement faibles par rapport à l’âge des animaux.

Après des premières analyses sur l’ensemble de ces données, nous avons ensuite travaillé de manière plus précise sur un « sous-lot » constitué uniquement des identifications réalisées dans le bassin liguro-provençal.
Ce catalogue réduit contenait 187 identifications, dont 52 entre 1991 et 2004, 60 entre 2005 et 2014, et enfin 75 sur la période 2015-2024. L’analyse des recaptures a révélé que 54 de ces identifications correspondaient à des réidentifications (des « recaptures », dans le jargon de la photo-identification) d’animaux que nous avions déjà photographiés précédemment dans la région liguro-provençale.

Ces 54 recaptures concernaient 28 individus, qui d’après leurs caractéristiques lors des observations (taille, structure des groupes, …) étaient certainement des mâles adultes ou subadultes, une classe démographique qui se nourrit régulièrement dans la région du printemps à l’automne.

Collisions : une zone à haut risque

Le premier point que nous avons ensuite particulièrement abordé sur ce lot liguro-provençal concernait les marques résultant de collisions avec des navires. Ceux-ci, souvent fortement motorisés et rapides, sont particulièrement présents dans la région, que ce soit en zone côtière avec un important trafic de plaisance, ou plus au large avec des navires commerciaux. 11 individus présentaient ainsi des blessures infligées sans aucun doute par des navires.

Motif d’espoir, la proportion d’individus victimes de collisions diminuait légèrement (est-ce significatif ?) au cours des trois périodes temporelles, passant de 10 % à 9 % à 6 %.

À quoi pourrait être due cette amélioration apparente ? On peut notamment penser à :

• efforts de sensibilisation importants réalisés sur cette thématique auprès des skippers et du grand public dernièrement
• développement et mise en place de technologies visant à réduire les collisions entre grands navires et cétacés, telles que par exemple les systèmes REPCET (lancé dans les années 2010 mais basé sur un partage de données visuelles et donc fortement dépendant du nombre de navires équipés) ou WHALESAFE (plus récent, basé sur la localisation en temps réel des animaux grâce à leurs signaux acoustiques)
• arrêt en 2011 de l’exploitation des NGV (Navires à Grande Vitesse, particulièrement dangereux) entre la Corse et le Continent.
• … ?

On peut en tout cas espérer que la tendance se poursuive dans les années futures, et bien sûr que le moindre nombre d’animaux observés blessés ne soit pas signe d’une plus grande mortalité immédiate des impacts.

Quelle fidélité au site ?

La façon qu’ont les animaux d’utiliser la zone liguro-provençale n’est pas absolument claire, en particulier pour ce qui est de leur fidélité au site à long-terme. En l’occurrence, les 28 animaux recapturés dans la zone y ont été identifiés entre 2 et 7 fois. Ces identifications ont pu avoir lieu au cours de la même année ou au cours d’années différentes (jusqu’à quatre années différentes).

Il a été intéressant de remarquer que la courbe de découverte des animaux (traçant le nombre d’individus uniques identifiés en fonction du nombre total d’identifications) demeurait pratiquement linéaire au fil des années et des identifications, alors que ces courbes ont tendance à tendre vers une asymptote horizontale lorsqu’on photo-identifie pendant longtemps une population fermée qu’on connait ainsi « de mieux en mieux ». Inversement, la photo-identification sur une population complètement ouverte sans fidélité au site, donc avec très peu de recaptures, produirait une courbe de découverte linéaire avec un coefficient directeur d’environ 1.

Or, dans notre cas, nous avons donc une courbe pratiquement linéaire… mais avec un coefficient directeur à 0,74 (soit à peu près un rythme de 3 nouvelles captures photographiques pour chaque recapture). En d’autres termes, des individus sont rephotographiés en quantité non négligeable mais de nouveaux individus continuent à être découverts avec un taux quasi-constant.

En parallèle, malgré quelques animaux records, il est remarquable que les intervalles entre la première et la dernière identification des individus recapturés sont assez réduits (valeur médiane de 2 étés).
D’après ces éléments, et en supposant que la mortalité locale n’est pas gigantesquement supérieure à la normale, il serait donc possible que les cachalots mâles fréquentant la zone de nourrissage estival liguro-provençale aient une fidélité au site assez modérée sur le long terme, et qu’ils changent fréquemment de cantine : quelques étés passés à un endroit, puis changement de zone pendant quelques années, avant de revenir à la zone initiale… ou de passer sur une encore autre région.

Et de fait, cette hypothèse d’un comportement de changement régulier de région préférentielle d’alimentation serait corroborée par plusieurs recaptures entre zones, constatées dans le catalogue du GREC ou d’autres collègues : des cachalots mâles qu’on pensait jadis assez casaniers ont ainsi été recapturés entre la mer Ligure, la mer Tyrrhénienne, le détroit de Gibraltar, le mer Ionienne… jusqu’aux côtes du Proche-Orient à l’extrême Est de la Méditerranée.
A priori, leurs pérégrinations restent toutefois cantonnées au bassin méditerranéen… Enfin, au moins jusqu’à preuve du contraire..!

Nul doute que des nouvelles données nous permettront d’affiner, ou peut-être de réfuter, nos hypothèses… peut-être déjà d’ici quelques semaines si nous avons de la réussite lors de notre prospection printanière !

Et pour les plus curieux, vous pouvez retrouver ici la version intégrale du poster (fichier pdf grand format, en anglais) :
Insights from long-term photo-identification in the Northwestern Mediterranean: Not so faithful sperm whales in a hazardous area?

Adrien, Aurélie, Sylvie, Alexandre et cetaces.org

L’article ECS 2025 : Zoom sur 34 ans de cachalots photo-identifiés est apparu en premier sur Groupe de Recherche sur les Cétacés.

C’est fou ce qu’elles peuvent raconter, quand on prend le temps de leur parler, … les caudales de cachalot. La photo-identification de cette espèce est en effet, avec l’acoustique, le principal moyen pour obtenir les connaissances nécessaires à la protection d’un cétacé emblématique de Méditerranée, Physeter macrocephalus.

Mais avant de faire parler les photos, une fois qu’on les a faites, il faut les sélectionner, les attribuer à un individu, repérer et ‘coder’ les caractéristiques du cachalot, ‘construire’ une méthode d’accès aux photos. C’est un travail minutieux qui demande des centaines d’heures, et qui doit être mis à jour avant de chercher les résultats importants pour l’écologie de l’espèce… et au bout du compte, de fournir des éléments utiles à sa protection.

Ces indications combinées aux informations géographiques nous permettent en effet de préciser la fidélité aux sites de prédilection du cachalot, le mode d’utilisation de l’habitat, la stabilité des associations inter-individus, la fréquence et la nature des blessures notamment dues aux collisions… elles donnent aussi des indications sur la longévité des animaux. Sans compter un éventuel traitement statistique permettant d’estimer leur abondance (ce qui est toutefois sujet à de nombreuses hypothèses).

Au final, la photo-identification du cachalot nécessite un éventail assez complet de compétences de cétologue, ainsi qu’un vrai travail d’équipe. On est loin des études qui sont saucissonnées en tâches et sous-tâches, transformant les intervenants en simples exécutants d’un travail dont la finalité peut leur échapper, un cas malheureusement courant dans les ‘projets’ qui voient le jour ces dernières années.

L’exploitation de la photo-identification depuis de longues années a ainsi permis de progresser sur la connaissance de cette espèce en Méditerranée, avec plusieurs publications notables. Et grâce à un travail intensif, le Groupe de Recherche sur les Cétacés s’apprête à dévoiler de nouveaux progrès sur l’écologie du cachalot, lors de la prochaine conférence de l’European Cetacean Society, au mois de mai. Rendez-vous ce printemps, donc !

Alexandre et l’équipe PhId Cachalot du GREC (Aurélie, Sylvie, Adrien)

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C’est à notre connaissance une première pour la Méditerranée : au début du mois de juin, un Mégaptère chantait non loin de Porto Pollo (golfe de Propriano). C’est un message énigmatique émanant de Christophe Valade du club d’apnée Nancy Sports Subaquatiques qui nous signalait un son bizarre entendu et enregistré lors du stage annuel en milieu naturel de ces apnéistes lorrains.

L’audition d’un extrait de 3 secondes nous mettait la puce à l’oreille : non, cette fois il ne s’agissait pas d’une de ces trop fréquentes émissions de sonar militaire … mais cela demandait confirmation. Après analyse succinte d’un extrait d’une minute, le doute n’était plus permis : les 21 apnéistes du NSS avaient bien entendu un Mégaptère chanter pendant près de 2 heures.

Extrait d’un chant tahitien en 2005

Certains d’entre eux évoluaient pour la première fois en mer : plus besoin d’aller au bout du monde pour entendre ces baleines chanter … La Corse offrira peut-être bientôt une polyphonie d’un genre nouveau … un concert de 2 ou 3 Mégaptères ! En attendant, l’intégralité du chant a rejoint le laboratoire du GREC, où il sera analysé cet automne … on saura alors (peut-être) d’où venait ce chanteur solitaire.

Alexandre et cetaces.org

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Avec 68 observations sur six espèces dans une zone allant de Marseille au golfe de Gênes, le Groupe de Recherche sur les Cétacés vient d’achever sa prospection printanière de 2024 en Méditerranée. C’est un bilan plus que satisfaisant, et même très satisfaisant si l’on considère des conditions météo qui ne nous ont pas fait de cadeau.

Trois semaines de location d’un voilier à Mal de Terre, et un investissement humain important ont permis ce résultat qui, soulignons-le, est possible grâce à un financement sur fonds propres de l’association. Un ‘luxe’ permis par l’activité bénévole de tous les membres de l’association, une caractéristique rare de nos jours, dans ce milieu.

Ce qui a marqué ce mois de mai, ce sont les propriétés très printanières de l’hydrologie du milieu, une situation que nous n’avions pas vue depuis longtemps. En effet, le réchauffement rapide des eaux de surface avait abouti ces dernières années à une situation quasi-estivale dès la mi-mai… tandis que cette année, on a retrouvé des conditions ‘fraîches’ que l’on observait couramment il y a 25 ans.

Pour l’observateur qui n’aurait pas de thermomètre, les myriades de vélelles un peu partout, associées à des quantités de poissons-lunes s’en nourrissant goulument, étaient un indice suffisant de la présence d’eaux encore riches en plancton. A noter aussi, des macareux moines (qui se nourrissent de petits poissons).

Les cétacés ont également bien reflété la richesse des eaux, avec de nombreux rorquals dont certains chassaient dans des eaux très superficielles… on a même observé des lâchers de bulles et un couple de baleines nageant en rond juste sous la surface, un petit peu façon ‘mégaptère’. On ignore malheureusement la nature des proies qui étaient ciblées.

En plus d’être prolifique en observations, cette campagne nous a permis de mieux comprendre des aspects de l’écologie des cétacés qui nous avaient échappé jusqu’à présent. L’observation de la Nature, en mer comme sur terre, est riche en enseignements… comme le savent tous les naturalistes de terrain.

Si vous appréciez notre activité de prospection cétologique, n’oubliez pas que vos dons contribuent à ce que nos observations scientifiques continuent, au bénéfice de la science et de la protection des cétacés, en Méditerranée comme ailleurs.

Alexandre et cetaces.org

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Pour la quatrième année consécutive, nous profitons d’un partenariat avec Mal de Terre pour réaliser notre grande prospection en Méditerranée. L’occasion aussi pour l’équipe du Groupe de Recherche sur les Cétacés d’initier à la cétologie en mer de jeunes équipiers ayant effectué leur stage Niveau 1 à Antibes.

La première semaine a vu une météo irrégulière, ce qui nous a permis quelques grosses journées en mer entrecoupées par un peu de repos, le vieux port de La Ciotat nous ayant accueillis deux nuits. Trois espèces observées sans compter les oiseaux… ce n’est pas mal du tout. Peu de puffins cendrés, mais de nombreux ‘petits puffins’ Puffinus yelkouan.

Vedette de la semaine, le Dauphin bleu et blanc bien sûr, avec une douzaine d’observations. Des dauphins en majorité occupés à manger, ou à voyager… mais quand même quelques groupes venus faire la fête près de notre voilier. Pour le plus grand plaisir de tous les équipiers, en particulier de notre jeune stagiaire, Julie, vidéaste spécialiste des… forêts.

Deux groupes de Stenella présentaient la particularité de comprendre quelques Dauphins communs, lesquels ne sont jamais les derniers à venir ‘prendre’ l’étrave du voilier. Une position honorifique lorsque des dauphins viennent jouer au bateau. Les Delphinus sont encore assez rares dans le nord de la Méditerranée.

En matière de grosses bêtes, nous avons pu étudier quelques Cachalots, occupés comme de juste à se nourrir sur le talus provençal. Il s’agissait a priori de mâles subadultes (un groupe de quatre) et adultes, vus notamment au large de Marseille. Ils n’ont pas entendu parler de l’arrivée de la flamme. Nous non plus.

Nous allons tenter maintenant d’orienter nos navigations pour augmenter la diversité de notre ‘récolte printanière’. Un équipage en partie renouvelé devrait nous aider à tirer parti de belles journées… entrecoupées par un coup de vent que l’on espère pas très long. Deux équipières nous ont quittés (à reculons ?), deux équipières nous rejoignent.

Le GREC séduit les naturalistes les plus passionné(e)s… et les plus robustes. Les cétacés aussi sont robustes : leur milieu de vie se transforme rapidement ; mais leurs facultés d’adaptation uniques leur permettent de peupler, encore, la Méditerranée en grand nombre. Nous le constatons trente-cinq ans après nos premières navigations d’étude.

Alexandre et cetaces.org

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