Et voilà, une prospection méditerranéenne de plus, qui aura duré 2 petites semaines. L’équipage a observé 61 groupes de cétacés, où l’on note une forte présence de Rorquals communs et aussi de Cachalots. La répartition des espèces doit beaucoup à l’option large qui a été prise (traversées continent-Corse A/R), mais pas seulement.

Bien qu’ils représentent 50% des observations, les Dauphins bleus et blancs ont été moins présents que d’habitude, avec souvent des groupes d’effectif réduit. Mais l’observation par drone a permis de dévoiler des comportements de sub-surface insoupçonnés : cette technique révèle des comportements sociaux difficiles à deviner depuis le bateau, sauf quand les dauphins viennent s’ébattre à l’étrave.

Les Rorquals communs ont été observés à 20 reprises, avec des petits groupes de 1 à 3 individus. Ils se trouvaient souvent sur des ‘patchs‘ d’une trentaine de kilomètres de dimension, où selon la période du jour on les a vus se nourrir ou se reposer. Plusieurs juvéniles ont été aperçus.

Le Cachalot a été observé à 8 reprises, avec la vision de moins en moins rare dans le Sanctuaire PELAGOS d’un (petit) groupe matriarcal de cachalots dont nous avons pu étudier l’activité. La photo-identification couplée avec l’écoute a encore donné des résultats très intéressants, sur un individu que nous connaissons depuis 2015, Champomy.

Les deux groupes de Grands dauphins qui ont été vus évoluaient dans un environnement perturbé : l’un se trouvait sur ‘l’autoroute azuréenne’ des yachts et autres bateaux fortement motorisés ; l’autre aurait pu se nourrir tranquillement à 19h30 dans une baie de Corse… mais il était suivi de trop près par deux semi-rigides touristiques.

Au total, pour notre 39ème année de navigation cétologique en Méditerranée, nous avons pu faire des observations très intéressantes. La technique de base reste la même, mais les nouveaux outils scientifiques permettent de progresser sans arrêt dans la compréhension de ‘ce qui se passe’. C’est l’objectif général du Groupe de Recherche sur les Cétacés, en Méditerranée comme dans le golfe de Gascogne.

Alexandre et cetaces.org

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La deuxième semaine de notre prospection ‘Bélouga’ s’est vue gratifiée par une météo s’empirant jour après jour jusqu’à nous obliger à garder le mouillage tout un vendredi. Mais avant ce vendredi, cinq journées ont été occupées à étudier les cétacés jusqu’à 20 milles au large.

La première semaine ayant livré son content de cachalot et dauphins, nous décidons de porter notre attention plus au large, au pays des rorquals, malgré la mer assez houleuse. Bien nous en prend, car arrivés dans la zone frontale ligure nous ne tardons pas à détecter un grand souffle, suivi de plusieurs autres : nous nous trouvons en présence de 3 à 4 Rorquals communs, étalés sur plusieurs kilomètres.

Un coup de jumelles nous apprend bientôt que deux baleines nagent très serrées, et même que l’une d’entre elles souffle moins haut : nous nous trouvons en présence d’un couple mère/nourrisson. Ce n’est pas étonnant à cette époque car la femelle Rorqual met bas en hiver, et le sevrage a lieu six mois plus tard à peu près.

Pendant ces six mois, la maman perd une dizaine de tonnes de lard pendant que son nourrisson atteint la taille de 12 mètres environ (il mesure 5 à 6 mètres à la naissance) : pas étonnant que la mère ait besoin de plusieurs années pour récupérer de sa gestation et de l’allaitement qui suit. D’ailleurs nous remarquons, dès que nous pouvons l’observer plus précisément, que la mère est amaigrie alors que son bébé est replet à souhait.

Alors que nous avons stoppé le voilier pour étudier le comportement du couple de baleines à une distance de 250 mètres, mesurer les sondes, compter les souffles, observer les déplacements (les rorquals sondent en demeurant sur place, en gros), nous avons la surprise de les voir faire demi-tour et se diriger vers nous … vont-elles nous saluer ou est-ce un pur hasard de leur déplacement ?

Les 30 secondes qui suivent sont magiques car nous réalisons que peut-être nous allons voir passer les baleines tout près de nous, et du bon côté du soleil, et en montrant leur côté droit, celui de la pigmentation ‘identifiante’ … et c’est ce qui se produit ! Médusés, nous regardons passer les majestueux cétacés à 15 mètres du bateau … le juvénile hasarde même un coup d’oeil rapide au-dessus de la surface !

Nous mesurons notre chance d’une telle rencontre dans une mer fort encombrée par d’autres occupants – souhaitons à tous, cargos, corvettes, paquebots, navettes, avisos, vedettes, de leur laisser leur espace vital dans la grande Bleue !

Odile et cetaces.org

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Bélouga en mer azuréenne

En mai fais ce qu’il te plait ! Vendu ! J’embarque alors pour une semaine avec le GREC, mon association préférée ! On met les voiles en mer azuréenne. Un avant goût de Summertime, comme le nom de notre voilier (pour ma part avec doudoune et moumoute, ce qui me vaudra le surnom ponctuel de Beluga, Ours Polaire, …).

Nous voilà partis pour une semaine de gastronomie en cétologie… Pour ce régal, on prend 8 rorquals, la moitié en cachalots. On y rajoute 10 groupes de stenellas, une pincée de grampus. Tout au long de la journée, on saupoudre de vélelles et de poissons lunes, en y rajoutant quelques chasses de thons (avec ou sans anchois à votre guise).

Enfin, on finit par une grosse poignée de petits puffs, puffins cendrés, sternes, pouillot, fauvette, bondrées et hirondelles de cheminée ! Attention, on surveille bien le temps de prospection : toutes les vingt minutes l’environnement ! La dégustation peut ensuite commencer…

Les stenellas

Chaque groupe de bleus et blancs observé est différent : « Il y a un temps pour tout ! ». Nous avons pu en observer un beau panel : Ceux qui chassent nagent rapidement, ils effectuent des sauts assez caractéristiques de la prédation. Ceux qui se reposent, adoptent une allure plus lente pour économiser leur énergie. Ils ne gardent pas forcément de cap précis. Ceux plus espiègles, qui veulent jouer, viennent à l’étrave, font des vrilles, nous observent.

On a pu aussi observer leur vie de groupe qui s’orchestrait. La rivalité sociale comme nous la connaissons, mais au lieu du coude à coude, les stenellas optent pour le flanc à flanc (qu’on a pu observer à l’étrave). Pour les plus ombrageux, si cela ne suffit pas, j’ai pu observer un dauphin claquer ses mâchoires vers le flanc d’un de ses congénères, comme pour le sommer d’arrêter ce jeu de place, qu’il se joue à l’étrave ou ailleurs…

Durant cette semaine de prospection, on a pu admirer les différents âges de la vie des stenellas : nourrissons, juvéniles, subadultes et adultes.  Nous avons aussi eu la chance de voir une nurserie flottante : trois nourrissons accompagnés de leurs mères. A défaut de rester dans leurs jupons, ils restent lovés sous leur nageoire.

Un autre jour à l’étrave, mais aussi sur une vidéo filmée par drone, on a pu observer des subadultes effectuer des parades de séductions, s’initier à des vrilles d’accouplement mais une forme de maladresse s’en dégageait. Sur le film on les voit alors en groupe serré, exécutant des voltiges aquatiques en laissant des sillages colorés : une vraie patrouille de France ! Leurs teintes nous laissent d’ailleurs des indices sur leurs bols alimentaires.

On a vu dans un autre groupe avec des « melons blancs », c’est comme les cheveux blancs pour nous : marqueurs d’expérience, de sagesse dus à un âge certain !

Les grampus

Nous les avons croisés, leurs ailerons s’imposent au milieu des flots. Ils ont gardé leur cap, tels des ambassadeurs des mers. Ils ont illustré un nuancier de gris : l’un était quasi blanc, les autres gris plus ou moins foncé. Encore une fois, cela exprime les marques du temps.

Les rorquals

Huit de ces splendeurs nous ont régalé les mirettes ! Le premier jour a été un vrai défilé : quatre rorquals ! Leurs rencontres reflètent un paradoxe de prestance et de discrétion ! Une exception bien sûr confirme cette règle comme le dit l’adage ! L’un d’entre eux nous a ébloui de 4 sauts majestueux à 800 m du bateau ! Prouesse d’agilité et de puissance pour ce colosse qui d’un coup s’extirpe entièrement des flots !

Les cachalots

Le deuxième jour, on entreprend un vrai cache-cache avec trois cachalots. On entend leurs clics ! On fait des milles en segments, on s’en approche : les clics s’intensifient évoquant alors un vrai compte à rebours ! Prêts ? Partez ! On part, on oriente et réoriente Summertime pour mieux les repérer et ajuster notre cap.

Un choix cornélien s’impose : lequel des individus privilégier ? Au terme de trois heures de cache à l’eau (lol) nous réussissons à nous approcher de deux d’entre eux et à capturer des images de leur caudale, ‘photo-ID compatible’ .

Le 4ème jour : grande première c’est le primo-vol du drone au dessus d’un cachalot (Boris pour les intimes). Film aux images tout simplement spectaculaires, majestueuses ! On peut y voir et contempler entièrement ce colosse en train de respirer, juste impulser délicatement sa caudale ! Quant à nous, on a fait preuve de bien moins de grâce pour faire apponter le drone dans la houle croisée : le palpitant a bien accéléré ! Finalement, tel un fauconnier, Adrien, toujours aux commandes du drone, se libère une main et le réceptionne devant nous tous étendus tant bien que mal devant les balcons avants, bras ouverts mais poings fermés pour éviter que le drone ne finisse à la baille ! Et oui Faucon (drone rebaptisé par mes soins) ne sait pas nager mais nous a fait vibrer !

Comme pour féliciter de cet exploit, le cachalot s’en est retourné dans les abysses sans tambour mais avec quelques trompettes !

Les oiseaux

Ils ont ponctué les journées de leur passage : haut dans le ciel (bondrée apivore), à fleur d’eau (puffins et petits puffs), virevoltant aux abords du Summertime (hirondelle de cheminée), chassant et perçant les flots (sternes) ou trouvant un peu de répit sur notre bateau, comme les pouillots et la fauvette !

Je laisserai Gilles (alias ornithologue ) développer ces rencontres volatiles !

Et pour finir, le supplément « poisson-lune » !

Ce pourrait être notre animal totem du séjour ! On a croisé sa route chaque jour, souvent non loin de nappes de vélelles. Ces petits invertébrés sont un met fort apprécié des poissons lunes. Ils ressemblent à des pétales flottant sur l’eau et la décorant sur plusieurs centaines de mètres carrés.

Le sixième jour, on a eu droit à quatre sauts de poisson lune, complètement hors de l’eau. Ce poisson, que je connaissais plutôt sur le versant apathique, ayant une nage peu harmonieuse, se prélassant en surface pour se réchauffer ou pour inviter les oiseaux à lui retirer les parasites, est devenu sous nos yeux ébahis agile et sauteur !

Les nuisibles

Le 7ème jour, le vendredi, la météo était moins propice à la prospection. On a été tenté d’appliquer « le vendredi : reste au lit par ce temps pourri » mais la bande de motivés que nous sommes a finalement pris la mer ! Le vent a continué à forcir, les vagues à se creuser, la visibilité à se détériorer. On a malgré tout détecté un cachalot peu après la sortie du mouillage, comme un clin d’œil d’encouragement face à notre ténacité !

Malheureusement d’autres humains font preuve de trop de persévérance : certains nuisibles hybrides, reconnaissables à plusieurs milles. Cette espèce se déplace en yachts prétentieux, propulsés par des moteurs puissants et gloutons à souhait ! Nous avons hélas croisé un spécimen particulièrement caricatural : il faisait des va-et-vient rapides, brûlant des centaines de litres de carburant, le temps de se divertir une demi-heure avec yacht et drone : avoir une vidéo aérienne de son gros joujou, cela n’a pas de prix… ou plutôt si, celui de la bêtise humaine ! Triste performance à l’ère où l’écologie devrait être le maître-mot de tous, millionnaires compris !

La Méditerranée au printemps, c’est magique !

Durant cette semaine, la grande bleue nous a bercés et émerveillés, on a rencontré plusieurs espèces connues mais également d’autres sous-espèces qui méritent d’être connues : des ornithologues bons cuistots, des cétologues av-geek (passionné d’aviation) et hélicologues (passionné d’hélicoptères) ! Pas une espèce sous les flots ou dans les airs ne leur résiste !

Avis aux cétologues, destination GREC LAND chaudement recommandée, plein de surprises vous attendent !

Aurélie et cetaces.org

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Le Groupe de Recherche sur les Cétacés s’est mis en six la semaine dernière pour obtenir une image du peuplement hivernal de cétacés en région azuréenne : Odile, Sylvie, Adrien, Alexandre, Jean-Louis et Laurent ont mis à profit la première période de temps calme de 2023 et le canot Wanaka pour multiplier les sorties entre le Cap Roux et le Cap Ferrat.

Nous avons eu un peu de mal à localiser et observer nos Dauphins bleus et blancs locaux, car la mer était rarement aussi calme que dans l’idéal. Néanmoins, les Stenella étaient bien là, en plusieurs endroits, avec la présence de juvéniles bien entendu.

L’observation d’un Rorqual commun à 5 milles de la côte constituait une bonne surprise, même si dans le passé nous avions remarqué que le mois de février marquait le début de la période de fréquentation pour cette espèce. Au printemps et en été, les rorquals seront en général à plus de 15 milles du rivage.

Par contre, la présence de plusieurs groupes de Cachalot nous a un peu étonnés : d’habitude, en février nous ne détectons ici que quelques individus isolés, or cette fois nous avons estimé la présence totale à entre 5 et 8 Cachalots. En mettant cette donnée en rapport avec la présence de l’espèce fin-décembre dans la région, on peut conclure que le Cachalot est présent quasiment tout le temps en zone azuréenne. Un élément à prendre en compte pour les risques de collisions avec les yachts et les ferries.

Nous espérons renouveler ces prospections en février, si la météo redevient clémente. Ces sorties en canot à moteur sont réalisées sur fonds propres : les observateurs du GREC étant bénévoles, il reste quand même à payer le carburant et l’entretien du moteur. Nous remercions vivement nos donateurs : ils nous permettent d’entreprendre ces sorties hivernales très utiles pour la connaissance des cétacés et leur protection locale.

Alexandre et cetaces.org

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Toulon, le 17 juillet 2022, nous sommes six le soir à quitter le port à destination des Baléares pour un voyage de 15 jours. Je souhaite être au large avant la nuit afin d’éviter les filets et casiers de nos amis pêcheurs … la journée suivante allait s’annoncer animée. La mer est belle et le vent faible.

Le 18 à 02h40 un brouhaha sur le pont me tire des bras de Morphée (c’est une expression, ce n’est pas le prénom de ma femme Valérie) l’équipe de quart a aperçu des dauphins au clair de lune, je mets l’hydrophone à l’eau : kak et mew retentissent dans les écouteurs et bientôt deux dauphins passent rapidement à côté du bateau (obs 1). Je me recouche jusqu’à 05h00.

06h15, ma coéquipière Delphine me fait remarquer un drôle de poisson sur tribord, je lui rétorque avec aplomb que c’est sûrement un poisson-lune. Mes jumelles me confirment que j’avais tort et que c’est un cachalot qui fait la planche à 50 m de notre rafiot dans la pénombre. Branle-bas pour tout le monde. J’effectue la photo de la caudale, mais l’appareil photo étant resté en position priorité-vitesse celle-ci est des plus obscures (obs2).

07h45, j’aperçois un aileron à 100m du bateau sur bâbord avant 1, 2 puis 3 rorquals nous croisent sans nous prêter attention (obs3).

• 07h48 C’est bizarre, un des rorquals semble moins élancé et plus anguleux que les autres. Je reconnais avec retard un cachalot de taille moyenne perdu au milieu des baleines (obs4).
• 08h15 Deux rorquals nous croisent à 500m cap au Nord (obs5).
• Je pars me coucher vers 09h30 pour récupérer de ma nuit mouvementée et étrangement les cétacés nous laissent en paix (ou plus probablement mes équipiers se sont mis à jouer aux cartes sans scruter passionnément la surface de la mer). J’émerge vers 13h00 tenaillé par la faim.
• 14h25 Trois rorquals aux trajectoires erratiques passent et repassent à proximité du bateau pendant 30 minutes (obs6).

L’équipage est ravi, j’étais à ce jour le seul à avoir vu des baleines d’aussi près. On me questionne sur ce qui pourrait encore nous arriver dans la journée. J’évoque les Dauphins de Risso, les Globicéphales ou les sauts de rorquals encore inédits pour moi.

15h00 Alors qu’assis dans le carré je passionnais mon auditoire par ma culture cétologique, face à moi (donc dans leur dos), la mer s’ouvre en deux à 70m environ sur bâbord et je vois le ventre blanc d’un rorqual s’élever et retomber sur le dos dans une gerbe d’écume, me mettant immédiatement en position « mute ».

J’ai totalement oublié de quoi je parlais, à qui et je suis resté les yeux et la bouche grands ouverts. Deux rorquals nous doublaient à grande vitesse en multipliant les sauts (parfois synchronisés) sur le dos, le ventre ou le côté. Une troisième baleine les suivait sans participer à cette compétition. Les deux athlètes se sont chamaillés pendant une demi-heure alternant sauts (une quinzaine au total) et poursuites sous-marines (obs7).

• 15h43 Un baleineau suivi par sa mère s’approche par l’arrière jusqu’à 50m du bateau puis disparait (obs8).
• 16h25 Un rorqual passe à 1000m du bateau (obs9).
• 17h10 Un rorqual passe sur notre arrière cap à l’Est (obs10).
• 17h17 Une guifette fait du covoiturage avec une tortue.
• 17h28 Loin au SW deux rorquals sautent une dizaine de fois suivis par un troisième beaucoup plus calme (sont-ce les mêmes que précédemment ?) (obs11)
• 18h10 J’aperçois dans mes jumelles les sauts d’une raie géante (Mobula ???).

• 18h30 Pour changer un peu, une cinquantaine de dauphins bleus et blancs viennent vers nous pendant que les juvéniles sautent, une dizaine d’adultes viennent à l’étrave (obs12).
• 18h30 Perdu au milieu des dauphins joueurs, un dos de 3/4m sans aileron, sans souffle apparait à 100m du bateau et se laisse couler au bout d’une minute. Jeune cachalot esseulé ? Mais l’hydrophone n’enregistre aucun clic de ses congénères. Cachalot pygmée ? peu courant en Méditerranée. Il restera un mystère (obs13).
• 18h40 Pendant que nous sommes harcelés par les dauphins qui rêvent de faire du « nage avec » les bateaux, un rorqual effectue 4 sauts à 2 km de l’esquif (obs14).
• 19h45 Un rorqual nous double à plus de 1000m de distance (obs15).
• 19h55 Trois Stenella (dauphins bleus et blancs) viennent nager à l’étrave pendant 10 secondes puis s’en vont (obs16).
• 21h05 Des dauphins bleus et blancs sautent brièvement sur fond de soleil couchant (obs17).

Les journées se suivent et ne se ressemblent pas, le lendemain, la journée sera ponctuée par zéro observation. On a dû manger notre pain blanc. Ou plutôt, nous sommes passés hier sur le front nord-Baléares et aujourd’hui, nous sommes dans les eaux du Sud, plus pauvres …

Le reste du voyage plus porté sur la détente n’apportera que peu d’observations, seul le retour permettra l’observation de quelques rorquals et dauphins, mais à un rythme beaucoup moins soutenu. Le record du 18 juillet (17 observations, trois espèces et demie) était-il à notre portée ?

Gilles et cetaces.org

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