Peut-on encore apprendre quelque chose sur une espèce que l’on a observée 3000 fois ? La réponse, ‘oui’, en surprendra quelques-uns, mais c’est pourtant ce qui s’est passé la semaine dernière au cours d’une sortie dédiée à l’étude du comportement de chasse des dauphins Stenella, dans la région d’Antibes. En effet la question de la durée d’une sonde de chasse chez le Dauphin bleu et blanc était restée un petit peu mystérieuse ; en tout cas nous n’avions pas de réponse assez précise.

En effet, pour obtenir cette information, il faut un cocktail de conditions liées aux animaux, d’une part, aux conditions environnementales, d’autre part, et au matériel emporté, enfin. Par exemple, on ne peut déterminer le temps de sonde si les dauphins sont nombreux (car l’observateur ne peut plus les individualiser), ou s’il y a plus de 5 noeuds de brise (car on ne voit plus les dauphins émerger au loin à l’issue de leur sonde), etc… Et il faut bien entendu vouloir obtenir ce résultat, donc être patient.

L’obtention de cette donnée scientifique a nécessité aussi une synchronisation de l’horloge des trois outils utilisés pour cette manip : l’hydrophone et son enregistreur, l’appareil photo, et bien sûr l’appli PADOC, qui permet la saisie instantanée des comportements observés. C’est mardi dernier que nous avons obtenu ce fameux temps de sonde de chasse, en début de soirée à 3 milles du Cap d’Antibes. La réponse est : 5 minutes 20 secondes.

Il faudra bien sûr recommencer l’expérience plusieurs fois… si les conditions s’y prêtent !

Alexandre, Adrien et cetaces.org

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L’étude des cétacés en mer est une discipline ardue qui nécessite un long apprentissage pratique et de bonnes bases théoriques. Parmi les différentes facettes de la cétologie, l’étude comportementale est celle qui requiert le plus d’expertise et donne des résultats souvent incertains. Bien que le Groupe de Recherche sur les Cétacés utilise depuis 25 ans une fiche d’observation détaillée permettant de noter une vingtaine de comportements, il n’est pas exceptionnel que nous terminions une observation en indiquant « activité indéterminée », car l’ensemble des comportements observés demeure équivoque.

Il est important de consigner les comportements, car au final leur observation fine permet de catégoriser l’activité des cétacés, qui est primordiale pour décrire leur écologie : sont-ils en train de manger, socialiser, se reposer, ou voyager ? S’agit-il d’une activité mixte au sein du groupe, comme repos ET socialisation ?

De plus, seule une connaissance juste du comportement des cétacés « au naturel » permet de détecter quand les cétacés sont dérangés par une présence ou une activité humaine. Prenons l’exemple d’une observation de Grands dauphins effectuée dimanche 05 juin 2022 au cours d’une prospection-école.

Après une observation attentive d’une vingtaine de minutes, l’ensemble des comportements observés n’a pas permis de synthétiser l’activité en une catégorie simple : d’abord catégorisée en voyage, l’activité a ensuite compris des phases de socialisation dans deux des trois sous-groupes qui composaient le groupe d’environ 12 individus. Donc, le groupe de dauphins ne montrait pas une activité unique dans le temps, et selon ses différentes composantes.

C’est pour cette raison que le Groupe de Recherche sur les Cétacés a inventé PADOC, une application gratuite conçue par des experts et développée par un informaticien de haut niveau.
La collecte de multiples comportements observés au cours d’une observation scientifique est possible, et des « patrons » peuvent ainsi progressivement être établis pour chaque espèce afin de qualifier les comportements usuels naturels, ce qui permettra ensuite aux cétologues d’objectiver si un groupe de cétacés a été perturbé par un facteur externe, ou pas.
Pour les plus curieux, notez que l’application a tout récemment connu une évolution majeure, que nous vous détaillerons très bientôt et qui la transforme en outil complet de suivi de prospection et d’observation, afin de pouvoir garder facilement trace de sa navigation même entre deux observations.

Concernant nos Tursiops, bonne nouvelle, l’ambiance était calme en début de matinée, et une ou deux sondes discrètes au passage de vedettes de plongée ont suffi pour assurer leur tranquillité dans la Grande Passe séparant Porquerolles de Port-Cros. Nous les avons ensuite quittés alors qu’ils approchaient du cap des Mèdes et de la face nord de l’île, souvent assez fréquentée par les plaisanciers lors de belle météo ; nous espérons que la suite de leur journée aura été paisible !

Alexandre et cetaces.org

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Quoi de plus ‘commun’ qu’un groupe de dauphins venant à l’étrave d’un voilier, quelques secondes ou quelques dizaines de minutes ? En plus d’être réjouissant, cet événement courant sur le Gouf de Capbreton comme ailleurs en Atlantique et en Méditerranée pose plusieurs questions non dénuées d’intérêt pour un scientifique. Si une question importante concerne la motivation des dauphins ‘étraveurs’, la présence de dauphins à l’étrave est aussi révélatrice d’une certaine hiérarchie entre espèces, ou de relations sociales au sein d’un groupe de cétacés … ou bien encore de l’intérêt des dauphins pour ce qui se passe au-dessus de la surface, du côté des observateurs.

Il n’y a pas qu’une seule réponse à la question du ‘pourquoi’, mais s’il arrive que des dauphins viennent à l’étrave pour chasser, leur présence à l’avant d’un voilier relève le plus souvent du ‘jeu’. En effet, les dauphins ne viennent pas à l’étrave d’un bateau pour se reposer, et l’argument de l’économie d’énergie procurée par le déplacement du bateau ne tiendrait que si les dauphins voyageaient dans la même direction que le voilier, ce qui n’est généralement pas le cas. Reste donc le ‘jeu’, ou plus exactement un comportement relevant de la socialisation, une des quatre activités de base des cétacés.

Le ‘jeu de l’étrave’ révèle comme souvent des relations de domination ou de hiérarchie, soit entre les individus soit entre les espèces. Une des observations les plus intéressantes pour les cétologues du Groupe de Recherche sur les Cétacés est l’existence d’une hiérarchie entre espèces de dauphins dans le ‘jeu de l’étrave’ avec un voilier : ce constat provient précisément de l’étude des dauphins dans des régions variées où plusieurs espèces coexistent (nous nous intéressons ici aux espèces de même taille, les ‘petits’ dauphins océaniques).

Sans aller jusqu’à la lointaine Polynésie, traitons de plusieurs régions d’Europe où l’on rencontre le Dauphin commun Delphinus delphis, espèce la plus abondante sur le Gouf de Capbreton. En Méditerranée occidentale et en sud-Gascogne, le Delphinus forme parfois des groupes mixtes avec le Dauphin bleu et blanc Stenella coeruleoalba, tandis qu’aux Açores, les groupes bi-spécifiques se composent de Delphinus et de Dauphin tacheté Stenella frontalis.

Aux Açores, la rencontre de groupes mixtes se conclut invariablement par la présence à l’étrave des Delphinus, même lorsque ce sont les Frontalis qui sont venus les premiers ‘jouer’ au bateau. Dans ce même archipel, les Dauphins bleus et blancs évitent énergiquement la proximité du bateau, allant même parfois jusqu’à la fuite (alors que des méthodes d’approche respectueuse sont toujours appliquées par le GREC).

En Méditerranée occidentale, là où les deux espèces coexistent, c’est le même cas de figure: les Delphinus sont toujours les plus accros à l’étrave, alors même que les Stenella sont souvent les premiers présents à l’avant du voilier. Les Dauphins communs supplantent les bleus et blancs même lorsque le groupe mixte comprend davantage de Stenella.

Sur le Gouf de Capbreton, on a une variante du cas des Açores : sans être apeurés, les Stenella ne viennent presque jamais à notre étrave, alors qu’une majorité de groupes de Delphinus envoient une délégation au bateau, pour des visites qui durent parfois quelques secondes et parfois plus d’une demi-heure. Dans le premier cas, nous parlons d’étrave ‘de reconnaissance’ : quelques dauphins viennent s’informer sur ce voilier proche…

Une fois au bateau, il est clair que les dauphins affirment leur position sociale au sein du groupe en conquérant les positions de choix juste en dessous de l’étrave et en tentant de conserver ces places enviées, au besoin en montrant de l’agressivité vis à vis de congénères. Si ce sont des subadultes qui sont arrivés en premier, ils doivent souvent céder la place à des adultes au bout de quelques minutes.

Enfin, il y a toujours un débat à bord sur l’influence de la présence d’observateurs au-dessus de la surface : l’intérêt des dauphins à l’étrave est-il augmenté lorsque des humains les regardent, ou leur attraction s’exerce-t-elle uniquement sur le bateau ? Il faudrait concevoir une expérience spéciale pour répondre à cette question.

C’est ici que le scientifique s’efface devant le spectateur : gardons des moments pour tout simplement admirer ces superbes créatures, les regarder évoluer avec aisance et fluidité, et peut-être capter durant un instant leur regard … curieux ?

Alexandre et cetaces.org

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