Nos observations de cétacés dans le sud du golfe de Gascogne ne sont pas focalisées sur des espèces particulières, mais comme la zone des canyons basques et cantabriques est propice aux ziphiidés, il est évident que nous mettons à profit notre présence pour étudier le comportement des ‘baleines à bec’, en particulier le Ziphius de Cuvier (Ziphius cavirostris).

Le premier défi pour observer cette espèce réside dans la difficulté … pour les trouver : titulaire des records de durée et de profondeur de plongée, le Ziphius est en effet peu visible en surface, en particulier dès que les conditions météo s’écartent de l’idéal. Comme dans le golfe de Gascogne, ces conditions sont rarement ‘idéales’, nous passons souvent une journée avant de rencontrer un groupe de Ziphius !

Le second défi consiste à ‘décoder’ les comportements d’après ce que l’on observe à la surface … heureusement, les écoutes acoustiques permettent de savoir quand les Ziphius partent en sonde profonde pour se nourrir. Pour savoir si un Ziphius est mâle ou femelle (ce qui aide à comprendre la dynamique du groupe), il faut dans l’idéal réussir à voir ou photographier la tête de l’animal : seuls les mâles adultes ont deux petites dents qui émergent au bout du ‘menton’.

Un autre indice pour ‘sexer’ un individu est la quantité de cicatrices doubles qui marquent le corps du Ziphius : comme celle-ci résultent principalement d’altercations entre mâles (elles sont dues justement aux deux dents émergées chez les mâles adultes), les Ziphius masculins en sont bien pourvus. Un grand individu ‘sans dent’ presque dépourvu de cicatrices doubles sera ainsi probablement une femelle.

Enfin, une des difficultés particulières à l’observation longue des Ziphius résulte de son aversion pour le bruit : il est préférable de positionner le bateau immobile à plusieurs centaines de mètres du groupe observé … on imagine la scène en plein océan, avec une houle de 1,50 mètres !

Moyennant toutes ces précautions, nous avons observé les Ziphius à plus de 20 reprises depuis mi-juillet: la zone des canyons du sud du golfe de Gascogne est vraiment un hot spot mondial pour les ziphiidés. On a peur d’imaginer ce que provoquerait l’utilisation de sonars militaires dans cette région … des dizaines de morts certainement.

Alexandre et cetaces.org

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Avec 68 observations sur six espèces dans une zone allant de Marseille au golfe de Gênes, le Groupe de Recherche sur les Cétacés vient d’achever sa prospection printanière de 2024 en Méditerranée. C’est un bilan plus que satisfaisant, et même très satisfaisant si l’on considère des conditions météo qui ne nous ont pas fait de cadeau.

Trois semaines de location d’un voilier à Mal de Terre, et un investissement humain important ont permis ce résultat qui, soulignons-le, est possible grâce à un financement sur fonds propres de l’association. Un ‘luxe’ permis par l’activité bénévole de tous les membres de l’association, une caractéristique rare de nos jours, dans ce milieu.

Ce qui a marqué ce mois de mai, ce sont les propriétés très printanières de l’hydrologie du milieu, une situation que nous n’avions pas vue depuis longtemps. En effet, le réchauffement rapide des eaux de surface avait abouti ces dernières années à une situation quasi-estivale dès la mi-mai… tandis que cette année, on a retrouvé des conditions ‘fraîches’ que l’on observait couramment il y a 25 ans.

Pour l’observateur qui n’aurait pas de thermomètre, les myriades de vélelles un peu partout, associées à des quantités de poissons-lunes s’en nourrissant goulument, étaient un indice suffisant de la présence d’eaux encore riches en plancton. A noter aussi, des macareux moines (qui se nourrissent de petits poissons).

Les cétacés ont également bien reflété la richesse des eaux, avec de nombreux rorquals dont certains chassaient dans des eaux très superficielles… on a même observé des lâchers de bulles et un couple de baleines nageant en rond juste sous la surface, un petit peu façon ‘mégaptère’. On ignore malheureusement la nature des proies qui étaient ciblées.

En plus d’être prolifique en observations, cette campagne nous a permis de mieux comprendre des aspects de l’écologie des cétacés qui nous avaient échappé jusqu’à présent. L’observation de la Nature, en mer comme sur terre, est riche en enseignements… comme le savent tous les naturalistes de terrain.

Si vous appréciez notre activité de prospection cétologique, n’oubliez pas que vos dons contribuent à ce que nos observations scientifiques continuent, au bénéfice de la science et de la protection des cétacés, en Méditerranée comme ailleurs.

Alexandre et cetaces.org

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Le monde se nourrit de chiffres, les naturalistes ont aussi d’autres satisfactions. Il est de coutume de se pencher chaque année sur le nombre d’observations effectuées lors de nos navigations ; après une mauvaise année 2022 (la faute aux orques ‘black blocks’), l’année 2023 a vu un total de 128 observations. Plus notable, les observations de cétacés se répartissent de manière équitable pour la façade Gascogne (63 observations) et la façade Méditerranée (65 observations).

Deux navigations naturalistes eurent lieu, une de 3 semaines en Méditerranée (mois de mai), et une de 4 semaines dans le golfe de Gascogne (été). La première bénéficia en moyenne d’une bonne météo (13 jours de sortie sur 21 jours d’embarquement), alors que la météo fut très contrariante dans le golfe de Gascogne : au cours d’un embarquement de 4 semaines, seulement 16 jours furent navigables, et encore, certains avec des conditions très médiocres. Ces simples statistiques illustrent la difficulté de l’observation des cétacés en mer.

Au delà de ces nombres, qui varient d’année en année mais finalement s’effacent avec le temps, que restera-t-il de 2023 dans ma mémoire de naturaliste ? Facile : une observation de Rorqual commun en Méditerranée. Le 17 mai en effet, un couple mère-baleineau nous fit la faveur de se détourner de son activité pour rendre visite au voilier, les deux rorquals passant à 15 mètres du bateau, et le nourrisson sortant la tête pour observer les observateurs. Magique.

Du point de vue de la technique naturaliste, 2023 vit une innovation majeure : l’utilisation du drone pour renseigner les observations. Les prises de vues aériennes sont extrêmement utiles pour déterminer la structure et l’activité des dauphins, et aussi pour mesurer la taille des baleines et des cachalots. Un outil difficile à mettre en oeuvre, néanmoins.

Après ce regard sur 2023, rendez-vous dans un an pour évoquer une année 2024 qui reste à bâtir : avoir un bateau, le faire naviguer, embarquer des équipiers bénévoles motivés (et compétents), c’est tout un programme qui réclame beaucoup d’énergie humaine, et quelques ressources … chiffrables !

Alexandre et cetaces.org

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Deux jours pour appréhender une problématique grave, d’actualité, …, mais difficile car transdisciplinaire ?

C’était l’objectif commun du Groupe de Recherche sur les Cétacés et des neuf stagiaires que nous avons accueillis les 13-14 novembre dans le cadre unique du CREPS du Fort-Carré à Antibes. Au menu, trois aspects fondamentaux de l’effet des pollutions sonores sur les cétacés : la ‘Biologie des cétacés focalisée sur leur vulnérabilité acoustique’, les ‘Emissions sonores générant des risques pour les cétacés’ et le ‘Contrôle des risques d’impact sonore’.

Nos stagiaires venaient de la moitié Sud du pays, avec des horizons très divers : étudiantes bien sûr, agents dans des collectivités territoriales, technicien en environnement, bioacousticienne, ingénieur naval, écologue et vétérinaire … un large panel et un enjeu pédagogique certain ! Neuf heures de cours et trois heures d’exercices ne furent pas de trop pour transmettre des connaissances si peu partagées sur un sujet tellement commenté.

Grâce à notre groupe de stagiaires, le pari de cette première édition fut réussi, avec en point d’orgue la traditionnelle séance d’exercices dirigés, particulièrement stimulante pour tout le monde : course d’offshore dans le golfe de St-Tropez, prospection sismique au large de Toulon, explosion au large de La Ciotat … de beaux sujets pour éprouver ses compétences toutes neuves !

A l’année prochaine, bien sûr, avec une seconde session ouverte cette fois à 14 stagiaires … inscrivez-vous, le stage sera complet !

Alexandre, Adrien et Jean-Louis, et le Groupe de Recherche sur les Cétacés

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Nos navigations naturalistes nous amènent à observer des cétacés en région basque, des cétacés, mais pas que… l’organisme animal le plus visible en surface est la « méduse » Physalie (Physalia physalis).

La physalie n’est d’ailleurs pas une vraie méduse, puisqu’elle appartient à la famille des siphonophores, autres gélatineux. Quoi qu’il en soit, la piqûre de la physalie est considérée comme très dangereuse.

Durant nos navigations, nous observons constamment la surface de l’eau (deux à trois observateurs actifs qui se relaient), ce qui nous permet de compter les organismes marins. En appliquant une méthode de strip transect, nous avons pu évaluer la densité de physalies à environ 3,3 individus par kilomètre carré …en moyenne ! (certaines masses d’eau semblent en être remplies, tandis que d’autres zones n’en ont pratiquement pas : question de vents et de courants)

La météo marine n’est pas très propice aux observations naturalistes durant cette deuxième semaine d’août : nous devons faire avec une houle quasi-permanente, qui tutoie parfois les 3 mètres. Et certains jours, on se demande si on ne va pas voir apparaître le Cap Horn entre deux passages de pluie et de brume !

Néanmoins, notre activité d’observation porte ses fruits puisque nous voyons des dauphins communs chaque jour. Ils ne sont d’ailleurs pas très joueurs, semblant occupés en général occupés à se nourrir, quel que soit le moment de la journée. Cela contraste avec nos observations de l’année 2021. Les petits poissons dont sont friands les Delphinus sont-ils plus rares cet été ?

Nous avons aussi l’occasion d’observer à plusieurs reprises des dauphins communs à la pigmentation atypique, ceux que nous appelons ‘bastardis’ et que nous avons spécialement étudiés au cours de nos navigations en Atlantique. Leur coloration mélanique provient de l’absence de pigmentation jaune à l’avant des flancs, une anomalie probablement d’origine génétique.
[Lire notre récent poster ici (en anglais) : Differential prevalence of “melanistic” Common Dolphins across four European regions as obtained by small boat visual survey]

Les Ziphius font également partie de notre quotidien, dès que les conditions de mer le permettent. Le 11 août en particulier, notre attention est attirée par d’énormes gerbes d’écume visibles à l’horizon : après vérification aux jumelles et photographies, les auteurs de ces méga-splashs sont deux Ziphius qui se livrent à un concours de sauts, plus de 10 pour l’un d’eux. Pour quelle raison ?… Nous n’en savons rien.

Passer autant de temps à étudier les cétacés et en savoir aussi peu… c’est déconcertant, non ?

Alexandre et cetaces.org

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Première journée avec des conditions de mer ‘ziphio-compatibles’, et nous en profitons pour naviguer gentiment dans le Gouf, une zone bien identifiée comme étant riche en ziphiidés de plusieurs espèces.

Après avoir observé plusieurs groupes de Dauphins communs, apparemment des résidents dans la région, nous attendons des nouvelles d’une espèce un peu mystérieuse que nous prisons particulièrement… Nous avons observé le Ziphius de Cuvier (Ziphius cavirostris) en Méditerranée, en Polynésie, près de la Martinique, aux Açores, et bien sûr dans le golfe de Gascogne.

Après trois heures de parcours, c’est Claire qui signale des « Dos ! » à 700 m du voilier, un signe du destin puisqu’elle souhaitait ardemment faire cette ‘coche’ lors de cette nouvelle croisière à bord d’Anacaona. Identité confirmée, nous prenons les dispositions pour tenter d’observer ces Ziphius le plus longtemps possible.

Suivre le comportement des Ziphius est une affaire particulièrement difficile : il faut demeurer à grande distance pour ne pas les perturber, et le cycle ‘sonde-surface’ de cette bestiole est assez tordu, avec une alternance de sondes courtes (dites de récupération) et de sondes longues (de prédation). Sans compter les sessions de ‘bûche’ et les séjours en sub-surface.

Cependant Adrien, notre ziphiologue patenté, est très affûté pour détecter les discrets comportements du Ziphius, et il y a à bord plusieurs observateurs à la vue perçante. La tentative d’observation longue est réussie, puisque nous parviendrons à retrouver nos deux animaux au terme d’une sonde de prédation de plus d’une heure… et à 1500 mètres du voilier.

Le retour au port est un peu long mais nous savons déjà que quatre jours de mauvais temps nous attendent… le temps de se reposer, d’exploiter des données d’observations, de prendre soin du bateau en attendant la prochaine navigation.

Alexandre et cetaces.org

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Du 5 au 9 février, un échouage de 12 Ziphius s’est produit à Chypre, plus précisément sur les rives des baies de Morphou et Chrysichous au nord-ouest de l’île. C’est un communiqué du Cyprus Wildlife Research Institute qui l’a signalé, ainsi qu’un article de Archipelagos Institute of Marine Conservation. Après l’échouage massif de Corfou en février 2022, et de nombreux autres, cette mortalité souligne la grande vulnérabilité des Ziphius aux bruits sous-marins intenses (sonars, explosions, études sismiques).

En effet, les examens post-mortem et la typologie des échouages font immédiatement penser à une mortalité due à un syndrome d’embolie gazeuse doublé d’hémorragies, causée par une forte exposition sonore pendant la sonde des Ziphius. Bien qu’un fort tremblement de terre ait eu lieu le 6 février dans la région, les spécialistes locaux envisagent plutôt une cause humaine, plusieurs exercices navals ayant lieu dans la région à cette époque.

Nous avons de notre côté observé une activité de recherche sismique d’hydrocarbures (par canons à air) non loin du site des échouages … les causes possibles ne manquent pas. Peut-être que les nécropsies qui ont lieu permettront d’en savoir plus sur la cause de la mort de ces animaux. De plus, les moyens d’écoute sous-marine déployés dans la région pourraient être mis à contribution pour éclairer le scénario …

La série d’échouages de Ziphius en Méditerranée orientale est très préoccupante pour l’avenir de l’espèce : on ne compterait que 450 à 2600 individus pour l’ensemble du bassin (résultat de l’Accobams Survey Initiative). Que ce soit pour les utilisations de sonars militaires, les exercices navals ou les prospections sismiques, les prescriptions maintes fois réaffirmées (comme dans les résolutions de ACCOBAMS) devraient être absolument respectées, avec la présence d’observateurs qualifiés à bord des navires qui pratiquent ces activités.

Alexandre et cetaces.org

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L’échouage atypique de Ziphius qui a eu lieu cette semaine à Corfou (Grèce, mer Ionienne) peut être attribué éventuellement à des prospections sismiques pour hydrocarbures qui ont lieu en ce moment au large de cette île. C’est une hypothèse vraisemblable à confirmer.

Le réalisme et l’expérience obligent à considérer également l’hypothèse d’un exercice anti-sous-marin qui aurait entraîné à grande distance ces échouages. Il se trouve justement que l’OTAN tient son grand exercice ASM en ce moment, avec la participation de nombreux navires, sous-marins, avions et hélicoptères : il s’agit de Dynamic Manta 2022.

En matière d’échouages accidentels, aucun progrès réel ne pourra être obtenu sans une compréhension approfondie des phénomènes et la mise en œuvre de mesures efficaces de prévention. Faute d’un partage sincère d’informations par les marines et les opérateurs sismiques, avant les exercices et les campagnes d’exploration pétrolière, les scènes de tentatives de sauvetage par des bénévoles sont appelées à se répéter longtemps.

Peut-on supputer que l’exercice Dynamic Manta 2022 aurait quelque chose à voir avec l’échouage atypique de Ziphius survenu cette semaine ? S’agit-il effectivement de la conséquence de tirs sismiques ?

En tout cas, avec la nouvelle Guerre Froide et l’appétit insatiable pour les hydrocarbures et les énergies, il est à craindre que les cétacés continuent à payer un lourd tribut aux folies des humains qui dirigent le monde. En Méditerranée, mais pas seulement…

Alexandre et cetaces.org

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Durant la semaine écoulée, nous avons fait face à une météo adverse mais nous avons prospecté le secteur du Gouf, dans sa partie orientale, durant les deux journées favorables.

Parmi la faune cétologique du Gouf, les ziphiidés (ou ‘baleines à bec’) sont sans nul doute les espèces les plus remarquables de la région : ils ont été observés à de nombreuses reprises par les cétologues de la région, tant en ce qui concerne le Ziphius de Cuvier que pour ce qui est du Mésoplodon de Sowerby, le bidens.

Le 2 août, nous détectons une paire de Ziphius cavirostris de bonne taille, des adultes si l’on en juge l’allure assez décolorée de l’avant du corps. Bien que l’observation initiale ne dure que 5 minutes, les conditions de mer nous laissent espérer une nouvelle détection des cétacés, à l’issue de leur sonde.

On sait que les Ziphius et les Mésoplodons se caractérisent par un cycle de sonde assez exotique composé d’une sonde profonde, de prédation, et de plusieurs sondes courtes, souvent interprétées comme des sondes de récupération. D’autre part, les clics de chasse émis par les Ziphius sont très peu audibles et donc difficiles à utiliser pour suivre les cétacés durant leur chasse.

Heureusement, ce jour, une petite brise nous permet d’évoluer en silence et de capter les clics des Ziphius … nous parvenons à rester à peu près en contact durant une heure et ainsi à les détecter lors de leur émersion, ce qui nous permet de les approcher gentiment à la voile.

L’approche nous confirme que nos Ziphius sont deux femelles âgées : elles ont peu de cicatrices, et surtout il n’y a pas trace des deux dents qui ornent l’extrémité du bec des mâles. Vues de près, leurs robes multicolores se prêtent bien à la photo-identification, une technique éprouvée et très efficace pour étudier cette espèce.

Pour finir, un des deux individus nous fait l’amabilité d’une approche à 20 mètres, ce qui permet de compléter son portrait … et apporte en plus du plaisir à la petite équipe de cétologues du Groupe de Recherche sur les Cétacés.

Alexandre et cetaces.org

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Les Ziphius sont des animaux discrets, y compris sur le plan médiatique. Deux exceptions cependant : la première, désagréable, lorsqu’ils sont tués par un sonar militaire, et la seconde, plus plaisante, lorsque ces animaux épatent le monde scientifique par leurs performances de plongée.

Une publication de 2014* traitant d’animaux balisés au large de la Californie avait ainsi établi les Ziphius comme les mammifères capables des apnées les plus profondes (2992m) et les plus longues (2h17). Des chiffres proprement époustouflants pour un animal de six mètres. Imbattables, pourrait-on penser.

Et pourtant, un article publié hier** met la barre encore un peu plus haut : l’analyse des données d’animaux balisés non loin du cap Hatteras (côte Est des USA) a révélé une sonde de… 3h42 !

On ne peut qu’être admiratifs devant ces capacités (rappelons qu’une pression d’environ 300 bars règne à 3000m, et que la durée record d’apnée d’un humain est de 11min35… en statique, et en surface !), et devant la machinerie biologique qui les permet. Cette dernière est toujours très mal comprise, et ces nouvelles performances incroyables compliquent encore les choses.

Ces récentes données contiennent en outre une sonde à une profondeur maximale de 3568m, mais la plongée a été retirée des analyses puisque les balises utilisées ne sont considérées comme fiables que jusqu’à 3000 mètres de profondeur… record non homologué, donc.

Les informations obtenues par les cétologues sur ces animaux demeurent très parcellaires, et on peut être sûrs que d’autres Ziphius battent fréquemment ces records à l’abri des regards… et on pourrait d’ailleurs bien être surpris un jour par d’autres Ziphiidés, qui sait ?

Adrien et cetaces.org

*First Long-Term Behavioral Records from Cuvier’s Beaked Whales (Ziphius cavirostris) Reveal Record-Breaking Dives. Schorr et al., PLOS ONE, 2014

**Extreme diving in mammals: first estimates of behavioural aerobic dive limits in Cuvier’s beaked whales. Quick et al., Journal of Experimental Biology, 2020

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