C’est un peu notre cadeau pour cet été 2024, le présent offert par un golfe de Gascogne pas toujours plaisant sur un voilier de 12 mètres, il faut le reconnaître. Nous avons observé, et même étudié, un groupe de six Mésoplodons de True, dans les eaux profondes du large des côtes cantabriques.

Il faisait beau, la journée était bien avancée, nous avancions au moteur gentiment à 5 petits noeuds … et l’observatrice de tribord signala soudain un dos à 500 m : un dos apparaissant soudainement, c’est signé ‘Z’ comme ziphiidé (baleine à bec pour les adeptes du franglais). L’animal respira quelques fois puis sonda d’une manière qui suggérait plus un Mésoplodon qu’un Ziphius de Cuvier.

Mésoplodon, oui … mais lequel ? Rien de pire pour un naturaliste que de ne pas pouvoir mettre un nom d’espèce sur un animal observé. Heureusement, nos mésoplodons (car en fait il y en a 6), réapparaissent une poignée de minutes plus tard et pas très loin, ce qui va nous permettre, peut-être, de bien les identifier.

Mais … mais … mais … il s’agit de femelles accompagnées de leurs jeunes, et l’identification d’une espèce de Mésoplodon n’est ‘facile’ que si l’on peut voir, c’est-à-dire photographier, la tête d’un mâle adulte, car la position des dents est diagnostique. La forme et la longueur de la mandibule sont aussi des critères importants.

Nous ne sommes pas au zoo, on ne doit pas s’approcher sous peine d’effrayer les cétacés, c’est un risque: alors l’observation se fait à distance, le voilier est immobile, et nous espérons que les photos seront assez bonnes. Par chance, à moment donné, une paire fait mine de se rapprocher : la femelle adulte montre sa tête à peut-être 150 m.

Ni Mesoplodon bidens, ni densirostris (nous connaissons ces deux espèces) ! Alors Mésoplodon de Gervais (M.europaeus) ou de True (M.mirus) ? Vu le rostre un peu long, et la pigmentation, c’est ce dernier qui recueille les suffrages des rares qui se risquent à un pronostic … et c’est ce que confirmeront les photos, tard dans la soirée, une fois amarrés au port.

Dix ans pour ‘attraper’ une 36e espèce ? La cétologie est-elle affaire de patience, oui ou non ?

Alexandre et cetaces.org

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Malgré des conditions météorologiques plutôt défavorables cet été, le Groupe de Recherche sur les Cétacés a réalisé 88 observations de cétacés entre le 17 juillet et le 21 août, depuis Capbreton. Les prospections se sont déroulées avec un équipage de quatre ou cinq personnes et ont permis de parcourir plus de 800 milles avec des conditions d’observations variables.

Les observations obtenues, en moyenne 5 par jour, ont porté sur 6 espèces de cétacés : par ordre de fréquence, le Dauphin commun (53 observations), le Dauphin bleu et blanc (15 obs.), le Ziphius (12 obs.), le Grand dauphin (4 obs.), le Cachalot commun (2 obs.) et les Mésoplodons (2 obs.).

La plupart des espèces ont été observées dans les parties orientales et centrales du Gouf, les Mésoplodons étant vus seulement sur la partie la plus profonde. Le Grand dauphin et le Dauphin commun ont été observés à la fois sur le plateau continental et dans le Gouf lui-même.

A l’issue de cette prospection estivale, le Gouf de Capbreton apparait comme la région la plus riche en cétacés de la façade atlantique, à moins de 50 milles des côtes françaises. A ce stade le peuplement estival nous semble caractérisé par trois traits principaux :

• une diversité élevée d’odontocètes de trois familles : delphinidés, ziphiidés et physéteridés,
• une forte abondance de ziphiidés (baleines à bec), en particulier de Ziphius de Cuvier,
• une forte présence de Dauphins communs.

Ces premiers résultats encouragent le GREC à poursuivre son étude du Gouf, d’autant que cette région marine ne bénéficie d’aucun statut particulier de protection malgré une diversité et une abondance de cétacés évidentes.

Alexandre et cetaces.org

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Les fonds sous-marins au large du nord de l’Espagne se caractérisent par une succession de canyons sous-marins très profonds, connus pour héberger des populations de ‘baleines à becs’ ou Ziphiidés. C’est donc logiquement que les Rom’marins dirigent leur étrave vers un de ces canyons, profitant d’une rare belle période.

Après une nuit passée à louvoyer doucement vers un point d’entrée de prospection situé en zone profonde d’un canyon, Anacaona est en attente du réveil de l’équipe … quand deux Ziphius viennent souffler à 3 mètres du voilier, confirmant que c’est bien ici la zone intéressante. Les animaux ne semblent pas désireux de se montrer davantage, une fois le réveil sonné.

Après 30 minutes de station, nous débutons un parcours, équipe bien en place; le temps est couvert mais la mer est calme … on ne peut pas tout avoir à la fois ! Nous avons à peine parcouru une paire de milles que retentit le cri ‘sortis’ … un groupe de trois ziphiidés a émergé à 600 m.

Dès que nous avons observé un peu mieux, nous identifions le Mésoplodon de Sowerby (Mesoplodon bidens) … la chance est avec nous. Le groupe comprend un juvénile et a un comportement très mobile: heureusement que la mer est calme, sinon on les perdrait facilement. Nous pouvons consigner le comportement des mésoplodons grâce à la tablette PADOC manipulée par Julien.

Une heure quinze plus tard, il s’avère que les adultes sont partis en sonde profonde, de prédation, laissant le juvénile en sub-surface. Celui-ci s’approche de notre voilier, immobile, toujours un peu par surprise. Malgré l’intérêt de l’observation, nous décidons peu après de poursuivre notre route.

A peine un quart d’heure plus tard, nouvelle détection: il s’agit cette fois d’une paire de Ziphius, une mère et un juvénile. Une nouvelle manip d’étude de comportement se déroule, jusqu’à ce que la mère s’éclipse, probablement pour une sieste. Puis, en milieu de journée, le vent se lève, sonnant la fin de notre session ‘ziphiidés’, de courte durée mais chanceuse.

L’après-midi est agrémentée par l’hébergement temporaire d’un jeune faucon à peine emplumé, que nous prenons en stop jusqu’à la côte. Hélas, notre joie est fortement assombrie en fin d’après-midi par l’observation d’une mère dauphin moribonde, accompagnée de son rejeton (très en forme, lui). Malgré la présence d’un véto à bord, nous sommes totalement incapables d’apporter le moindre secours à cette Delphinus.

In memoriam

Alexandre et cetaces.org

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