La prospection printanière du GREC a débuté cette semaine en Méditerranée, au départ de Juan-les-Pins, à bord d’un voilier de 36 pieds emmenant à son bord 4 membres du Groupe de Recherche sur les Cétacés et deux volontaires venant suivre une première pratique de cétologie en mer, après avoir suivi notre stage Niveau 1 de cétologie en septembre dernier.

Ce vendredi, alors que nous visons un échantillonnage au large, nous sommes interrompus dès 8 heures du matin en baie de la Napoule, avec une présence de cachalots se nourrissant proche de la côte. L’autoroute des yachts, que nous appelons la A8-bis, passe juste au droit des caps ; il y a une circulation intense de bateaux à grande vitesse, dans une zone très fréquentée par les cachalots. Que faire pour éviter les accidents ?

Malgré tout ce trafic et tout ce bruit, la chasse est bonne pour le cachalot ‘Timide’ (ainsi nommé dans notre catalogue de photo Id) : il a attrapé plus de 25 calmars durant une sonde de 55 minutes. On remarque qu’il cesse de cliquer lorsqu’une grosse nuisance passe à grande vitesse au dessus de lui.

Nous partons ensuite à la recherche du second cachalot de ce petit groupe (de 2 individus)… peut-être celui que nous avons entendu la veille dans le canyon d’Antibes ? Vers 11h00 du matin, nous nous trouvons à moins d’un kilomètre de l’endroit où il émerge, après une sonde de chasse assez courte, environ 40 minutes.

Lorsqu’un cachalot émerge, il faut le détecter très tôt afin de pouvoir le photo-identifier avant sa prochaine sonde

Nous nous positionnons correctement pour la photo-identification, assez loin derrière lui, à 200 m, pour ne pas le déranger… passant de ce fait sur la route d’un méga-yacht (de plus de 100 m) qui se trouve encore à quelques milles, mais fait route rapidement.

Le cachalot, qui en est à ses 35 souffles, se dirige malheureusement sur la route du yacht… mais nous observons que celui-ci ralentit : il l’a donc vu (en plus de notre voilier au comportement bizarre). Assez tardivement, notre cachalot indique qu’il s’inquiète du grand navire ; il se met en position ‘espion’, le museau dehors.

Le méga-yacht est maintenant à l’arrêt, et le cachalot a viré de 180 degrés, repartant d’où il venait… nous sommes rassurés depuis que nous avons vu le navire stopper, et l’équipage de passerelle sortir pour faire des photos. Après un petit temps d’attente, il reprend sa séquence de respirations… se dirigeant donc maintenant vers notre voilier, qui est bien sûr à l’arrêt également…

Du coup, le cachalot a le bon goût de venir sonder non loin de nous… ne nous permettant pas, ainsi, de le photo-identifier, car de profil, les photos sont quasi-inutilisables… Mais ce n’est que partie remise.

Tout est bien qui finit bien finalement en ce vendredi 13… mais pour une collision évitée, combien de victimes chaque année dans une région surfréquentée par les yachts de toutes tailles ?

La photo-identification du cachalot ‘Le Corse’ est intervenue quatre heures plus tard…

Alexandre et cetaces.org

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Avec 68 observations sur six espèces dans une zone allant de Marseille au golfe de Gênes, le Groupe de Recherche sur les Cétacés vient d’achever sa prospection printanière de 2024 en Méditerranée. C’est un bilan plus que satisfaisant, et même très satisfaisant si l’on considère des conditions météo qui ne nous ont pas fait de cadeau.

Trois semaines de location d’un voilier à Mal de Terre, et un investissement humain important ont permis ce résultat qui, soulignons-le, est possible grâce à un financement sur fonds propres de l’association. Un ‘luxe’ permis par l’activité bénévole de tous les membres de l’association, une caractéristique rare de nos jours, dans ce milieu.

Ce qui a marqué ce mois de mai, ce sont les propriétés très printanières de l’hydrologie du milieu, une situation que nous n’avions pas vue depuis longtemps. En effet, le réchauffement rapide des eaux de surface avait abouti ces dernières années à une situation quasi-estivale dès la mi-mai… tandis que cette année, on a retrouvé des conditions ‘fraîches’ que l’on observait couramment il y a 25 ans.

Pour l’observateur qui n’aurait pas de thermomètre, les myriades de vélelles un peu partout, associées à des quantités de poissons-lunes s’en nourrissant goulument, étaient un indice suffisant de la présence d’eaux encore riches en plancton. A noter aussi, des macareux moines (qui se nourrissent de petits poissons).

Les cétacés ont également bien reflété la richesse des eaux, avec de nombreux rorquals dont certains chassaient dans des eaux très superficielles… on a même observé des lâchers de bulles et un couple de baleines nageant en rond juste sous la surface, un petit peu façon ‘mégaptère’. On ignore malheureusement la nature des proies qui étaient ciblées.

En plus d’être prolifique en observations, cette campagne nous a permis de mieux comprendre des aspects de l’écologie des cétacés qui nous avaient échappé jusqu’à présent. L’observation de la Nature, en mer comme sur terre, est riche en enseignements… comme le savent tous les naturalistes de terrain.

Si vous appréciez notre activité de prospection cétologique, n’oubliez pas que vos dons contribuent à ce que nos observations scientifiques continuent, au bénéfice de la science et de la protection des cétacés, en Méditerranée comme ailleurs.

Alexandre et cetaces.org

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Après un hiver où le vent, la pluie et la houle se sont disputé le podium presque chaque jour, place au printemps qui pour l’instant semble lui aussi ‘pourri’, laissant peu d’opportunités aux cétologues pour mener leurs études. Mais en fin de semaine dernière, un bon alignement des météores nous a permis une première sortie printanière. En vedette, dauphins Stenella, rorquals communs, cachalots lointains, vélelles et poissons-lune.

Un groupe énergique de Stenella a en effet été observé dans les eaux presque côtières du courant ligure : une vingtaine d’individus, très agités dans leur activité du moment. L’occasion notamment pour nos scientifiques de suivre attentivement leur comportement grâce à l’application PADOC, développée par le Groupe de Recherche sur les Cétacés et disponible en libre partage.

Grâce à une approche précautionneuse, et aussi en raison de leur disponibilité du moment, certains dauphins sont venus longuement à l’étrave de Wanaka, utilisé par le GREC lors de ses sorties d’étude des cétacés en zone azuréenne. Un moment de plaisir très attendu par les passionnés que nous sommes.

Mais peut-être que les vedettes du jour ont été les vélelles Velella velella, visibles en nappes de milliards d’individus, suffisamment denses pour changer la couleur de la mer : ces petits invertébrés ne sont pas des méduses, mais des hydrozoaires, et se nourrissent de plancton végétal grâce à une couronne de filaments courts situés sous le ‘flotteur’. Elles se déplacent doucement grâce à leur voile (d’où leur nom).

Les vélelles sont toujours abondantes en début de printemps en Méditerranée, on en voit un peu aussi en été… et elles sont attendues de ‘nageoire ferme’ par les poissons-lune Mola mola, qui en font des festins. La question du jour était : devant cette disponibilité, est-ce que les cétacés pourraient en manger ? Pas de réponse dans l’immédiat, car les vélelles ne comportent pas de partie dure, et laisseraient donc très peu de trace dans les estomacs.

Une étude des contenus stomacaux des dauphins Stenella est justement en cours d’achèvement au Groupe de Recherche sur les Cétacés, en partenariat avec la partie française du Sanctuaire PELAGOS.

Alexandre et cetaces.org

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Profitant d’une des premières journées de temps calme, nous partons faire un repérage dans les eaux côtières azuréennes : objectif principal, savoir où en sont ‘nos’ Stenella côtiers depuis un mois et demi que nous ne les avons pas vus. Ils sont en effet quelques centaines à hiverner près des côtes, malgré des températures aquatiques qui descendent à 13-14°C en surface.

Profitant des avantages du canot à moteur, nous souhaitons prospecter une façade s’étendant du golfe de St-Raphaël jusqu’à Monaco. Avec 5 équipiers à bord, il est possible d’observer vite et bien, même si nous savons que la vitesse va nous faire rater la moitié des dauphins. Le beau temps nous permet d’apprécier la diversité des paysages côtiers azuréens…

Nous parvenons à détecter et observer trois groupes de Dauphins bleus et blancs, mais ils sont petits : le premier est en fin de chasse matinale, les deux autres ont des comportements typiques de repos et voyage lent… discrets et peu énergiques.

A propos, les dauphins ont-ils froid en hiver ? Nous ne pouvons pas répondre sur l’aspect psychologique des choses, la sensation de froid, mais l’aspect physique du phénomène est à la base plutôt simple : si on triple l’écart de température entre le corps (36°C pour les dauphins, environ) et l’eau ambiante (mettons 13°C en hiver et 28°C en été), les dépenses énergétiques dédiées au maintien de la température vont elles aussi tripler, toutes choses étant égales par ailleurs. Comment font les dauphins face à ce ‘budget chauffage’ hivernal ?

Quatre solutions complémentaires : (1) limiter les dépenses énergétiques annexes (jeux, sauts de socialisation, courses poursuites), (2) consommer ses précieuses réserves de graisse accumulées dans le lard durant la belle saison, (3) profiter d’adaptations physiologiques vasculaires permettant de garder le sang chaud à l’intérieur du corps et limitant la déperdition de calories au contact de l’eau, et (4) manger autant que possible chaque fois que c’est possible. Les réserves énergétiques dans le lard, on les évalue lors des autopsies sur des dauphins … morts : il est un fait qu’un dauphin amaigri peut avoir seulement 5 mm de lard sur les flancs, alors que son collègue bien portant en a 12. Grosse différence au niveau de l’isolation thermique du dauphin, et potentiel danger vital pour le dauphin amaigri.

Mais bien sûr, tout cela peut s’arranger si les dauphins trouvent des ressources alimentaires abondantes et énergétiques… plus facile à dire qu’à faire, mais l’enjeu est vital pour eux : pas de ‘Restos du cœur’ pour les dauphins. C’est pour cela que les études sur le régime alimentaire, rares, sont si importantes pour les cétacés : le Groupe de Recherche sur les Cétacés en conduit une sur les Stenella depuis 2022, en partenariat avec PELAGOS-France. Poissons, calmars, crevettes, …: tout fait repas pour les Stenella. Nous vous en reparlerons bientôt.

Alexandre et cetaces.org

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La deuxième semaine de notre prospection ‘Bélouga’ s’est vue gratifiée par une météo s’empirant jour après jour jusqu’à nous obliger à garder le mouillage tout un vendredi. Mais avant ce vendredi, cinq journées ont été occupées à étudier les cétacés jusqu’à 20 milles au large.

La première semaine ayant livré son content de cachalot et dauphins, nous décidons de porter notre attention plus au large, au pays des rorquals, malgré la mer assez houleuse. Bien nous en prend, car arrivés dans la zone frontale ligure nous ne tardons pas à détecter un grand souffle, suivi de plusieurs autres : nous nous trouvons en présence de 3 à 4 Rorquals communs, étalés sur plusieurs kilomètres.

Un coup de jumelles nous apprend bientôt que deux baleines nagent très serrées, et même que l’une d’entre elles souffle moins haut : nous nous trouvons en présence d’un couple mère/nourrisson. Ce n’est pas étonnant à cette époque car la femelle Rorqual met bas en hiver, et le sevrage a lieu six mois plus tard à peu près.

Pendant ces six mois, la maman perd une dizaine de tonnes de lard pendant que son nourrisson atteint la taille de 12 mètres environ (il mesure 5 à 6 mètres à la naissance) : pas étonnant que la mère ait besoin de plusieurs années pour récupérer de sa gestation et de l’allaitement qui suit. D’ailleurs nous remarquons, dès que nous pouvons l’observer plus précisément, que la mère est amaigrie alors que son bébé est replet à souhait.

Alors que nous avons stoppé le voilier pour étudier le comportement du couple de baleines à une distance de 250 mètres, mesurer les sondes, compter les souffles, observer les déplacements (les rorquals sondent en demeurant sur place, en gros), nous avons la surprise de les voir faire demi-tour et se diriger vers nous … vont-elles nous saluer ou est-ce un pur hasard de leur déplacement ?

Les 30 secondes qui suivent sont magiques car nous réalisons que peut-être nous allons voir passer les baleines tout près de nous, et du bon côté du soleil, et en montrant leur côté droit, celui de la pigmentation ‘identifiante’ … et c’est ce qui se produit ! Médusés, nous regardons passer les majestueux cétacés à 15 mètres du bateau … le juvénile hasarde même un coup d’oeil rapide au-dessus de la surface !

Nous mesurons notre chance d’une telle rencontre dans une mer fort encombrée par d’autres occupants – souhaitons à tous, cargos, corvettes, paquebots, navettes, avisos, vedettes, de leur laisser leur espace vital dans la grande Bleue !

Odile et cetaces.org

L’article Prospection printanière … vue par Odile est apparu en premier sur Groupe de Recherche sur les Cétacés.

Grâce à un début d’automne particulièrement clément, le Groupe de Recherche sur les Cétacés a pu concentrer ses observations sur les dauphins bleus et blancs de la région azuréenne, une population en danger de régression ces dernières décennies. Le bateau à moteur Wanaka, l’application PADOC, un hydrophone calibré et même un drone ont été mis à contribution pour réaliser 15 observations, la plupart du temps de longue durée car focalisées sur l’activité des dauphins.

Mais tout cela n’aurait pas été possible sans la participation bénévole de sept membres de l’association: l’investissement humain est le plus rare à trouver, et pour observer … il faut des observateurs ! Les résultats sont particulièrement intéressants car ils éclairent la transition vers l’activité de chasse qui débute en fin d’après-midi et se poursuit la nuit. Le schéma établi de dauphins arrivant du large vers la zone côtière reste souvent valable, au moins en automne.

Nous avons bien observé la structure en sous-groupes, qui se dispersent progressivement au fur et à mesure que la nuit approche, avec une intensification de l’écholocalisation. Autre fait marquant de cet automne, l’observation de nourrissons de quelques mois qui commencent à se nourrir en effectuant des courtes sondes. Un élément qui va de paire avec un constat récent des autopsies réalisées sur des bébés échoués : des restes alimentaires sont trouvés dans les estomacs mélangés avec du lait maternel.

Nous avons bénéficié d’une tranquillité parfaite pour réaliser ces observations difficiles qui nécessitent que les dauphins ne soient pas perturbés par les causes extérieures. Opérant avec un canot hors-bord manié lentement et avec précautions, nous avons constaté que les dauphins pouvaient être observés à distance sans être dérangés. L’application PADOC nous est particulièrement utile pour documenter en temps réel ces observations avec les détails indispensables pour confirmer l’absence de perturbation.

Tranquillité des dauphins, attraction spontanée et momentanée de ceux-ci vers notre canot, respect de leur cycle naturel … est-ce un hasard si ces déroulements ont été possibles alors que les opérateurs de ‘nage-avec’ ont dû interrompre leur activité en juillet suite à une injonction de l’Etat ? Sans doute que non, car nous avions déjà constaté au mois de mai 2020, après 2 mois de confinement, que les dauphins de la région étaient particulièrement sereins durant nos observations.

Alexandre et cetaces.org

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Nous avons beaucoup travaillé sur cette étude, mais cela valait le coup car elle est maintenant publiée dans une revue renommée : Marine Pollution Bulletin. Notre article ‘Recreational boating as a potential stressor of coastal striped dolphins in the northwestern Mediterranean Sea‘ fait le point sur les conséquences de l’intensification du trafic de plaisance (à moteur) pour les Dauphins bleus et blancs du peuplement azuréen.

En croisant plusieurs types d’informations (mesure du trafic, observations en mer depuis 1988, enregistrements de bruits sous-marins, …), et en nous appuyant notamment sur certaines données recueillies au cours du partenariat scientifique entre la Partie française du Sanctuaire Pelagos et le Groupe de Recherche sur les Cétacés qui avait mis le projecteur sur les Stenella antibois entre 2017 et 2019, nous avons mis en évidence la corrélation entre la diminution de la fréquentation des dauphins en zone proche du littoral azuréen, la forte croissance du trafic de plaisance à moteur, et l’augmentation nette du bruit sous-marin, dans des fréquences où il est gênant pour les dauphins.

L’article est accessible intégralement sur le site de l’éditeur Elsevier en suivant ce lien.

Mettre en évidence un problème de protection des cétacés est une chose difficile… mais bien plus facile cependant que d’obtenir des mesures effectives pour atténuer le risque encouru par ces animaux, pourtant choyés par presque tout le monde. Mais soyons optimistes : comme déjà évoqué dans nos colonnes, la solution à ce problème de coexistence réside largement dans une meilleure information des plaisanciers et du public en général… tout un programme !

Alexandre et cetaces.org

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Longtemps ignorés sauf par les pêcheurs qui voyaient les dauphins comme des concurrents, les cétacés azuréens ont peu à peu livré certains de leurs secrets, depuis le début des années 80, puis bien sûr avant l’avènement du Sanctuaire Pelagos.

Ces dernières années, il apparaît clairement que le peuplement local de cétacés a changé : une ou deux espèces se sont raréfiées, une ou deux autres sont vues plus souvent… sans qu’on sache exactement quelle est la responsabilité directe de l’humain dans cette évolution récente.

Trois choses sont certaines cependant : d’une part, le milieu marin est beaucoup plus fréquenté par la plaisance à moteur qu’il y a quarante ans ; d’autre part, de nombreux textes définissent la protection des cétacés (le dernier en date sur l’interdiction d’approche à moins de 100 m) ; et enfin, …les textes demeurent pour l’essentiel non appliqués.

Un autre fait est apparu récemment (nous y reviendrons bientôt), les Dauphins bleus et blancs, principaux cétacés résidents en zone azuréenne, désertent lentement mais sûrement la partie la plus côtière de leur habitat (qui se trouve par endroits à seulement 2 km du rivage).

Pour les grands cétacés, le risque de collision mortelle a nettement augmenté avec l’explosion du trafic de la ‘grande plaisance’, navires rapides évoluant souvent à quelques milles des côtes. Plusieurs victimes sont à déplorer chaque année. Alors que le siècle est déjà bien entamé (et depuis quelques temps, très mal embouché), nous devons à nos ‘amis’ les cétacés une meilleure protection… mais comment ? Évidemment, on ne peut envisager de mettre un gendarme maritime ‘à chaque carrefour’.

La solution est évidente : il faut informer massivement et en permanence tous les usagers de la mer afin que la plus grande majorité d’entre eux, bienveillante envers les cétacés, adopte des comportements de précaution vis-à-vis de cette faune magnifique et fragile : appliquer la loi bien sûr, mais aussi modérer sa vitesse… une précaution qui en plus permettrait l’économie de carburant et des rejets moindres de CO2 : tout le monde y trouve son compte !

Alexandre et cetaces.org

L’article Cétacés des eaux azuréennes est apparu en premier sur Groupe de Recherche sur les Cétacés.

Quand le journal Nice-Matin titrait vendredi soir ‘Que fait ce navire destroyer américain de la classe Arleigh Burke dans la baie des Anges à Nice ?‘, des lecteurs qui avaient la tête sous l’eau auraient pu lui répondre ‘Il faisait un entraînement à la lutte anti-sous-marine‘.

En effet, une plongeuse a posté sur facebook une vidéo qui contient la signature sonore d’un sonar (lien posté avec l’accord de Sophie Lina, que nous remercions). Les destroyers du type Arleigh Burke ont sous leur étrave un engin énorme (on ne peut pas le voir sur la photo du journal) : un sonar qui émet de longs pings à moyenne fréquence pour chercher les sous-marins.

Le sonar SQS-53C est célèbre dans la communauté des cétologues acousticiens pour avoir été utilisé dans de nombreux cas d’échouages massifs de cétacés, ziphiidés en grande majorité.

Mais, en l’occurrence, l’association des deux événements est fallacieuse : le sonar enregistré par les plongeurs, à basse fréquence, n’est pas celui d’un sonar SQS-53C, avec sa fréquence dans les 3 kHz. Quel sonar ont entendu les plongeurs, alors ? Mystère…

En tout cas, une drôle de coïncidence s’est produite le mercredi 15 juin, au nord de la Corse : deux Ziphius ont failli s’échouer vivants et montraient un comportement de nage très anormal, d’après des images diffusées par le Parc marin Cap Corse – Agriates qui a assisté l’un des animaux. Les Avurnavs de la Préfecture maritime précisaient que des exercices avec sous-marin (et émissions sonar ?) se déroulaient toute la semaine dans la zone.

Des circonstances exactement similaires à celles qui avaient prévalu à Cassis en 2018, quand deux Ziphius s’étaient quasi-échoués vivants avec des symptômes évocateurs, l’un mourant peu après, l’autre repartant vers la mer grâce à des sauveteurs.

En France, pour la protection des cétacés, tout est toujours comme avant… ou pire ?

Ce fait divers vient à point pour nous rappeler que le Sanctuaire PELAGOS, dont c’est le 20e anniversaire cette année, n’interdit pas les activités militaires : c’est stipulé dans le texte signé en 1999 et ratifié en 2002. L’accord conclu entre les trois pays était à l’époque largement symbolique, une coquille vide en quelque sorte… Comment s’est remplie la coquille en 20 ans : c’est un sujet qui devrait être abordé prochainement !

Alexandre et cetaces.org ; merci à Murielle

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Au programme : la présentation des espèces de cétacés régulières dans le Sanctuaire, un point sur les aspects législatifs et administratifs, le rappel des dernières problématiques de recherche scientifique, la sensibilisation de l’auditoire aux différentes menaces impactant les cétacés dans les eaux du département, … le tout dans une ambiance détendue et constructive.
Une bonne nouvelle pour les cétacés azuréens, donc !

*La partie française du Sanctuaire Pelagos est animée par une équipe du Parc National de Port-Cros ; merci à elle pour cette initiative, et pour nous avoir invités à participer aux échanges.

Adrien et cetaces.org

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