C’est à notre connaissance une première pour la Méditerranée : au début du mois de juin, un Mégaptère chantait non loin de Porto Pollo (golfe de Propriano). C’est un message énigmatique émanant de Christophe Valade du club d’apnée Nancy Sports Subaquatiques qui nous signalait un son bizarre entendu et enregistré lors du stage annuel en milieu naturel de ces apnéistes lorrains.

L’audition d’un extrait de 3 secondes nous mettait la puce à l’oreille : non, cette fois il ne s’agissait pas d’une de ces trop fréquentes émissions de sonar militaire … mais cela demandait confirmation. Après analyse succinte d’un extrait d’une minute, le doute n’était plus permis : les 21 apnéistes du NSS avaient bien entendu un Mégaptère chanter pendant près de 2 heures.

Extrait d’un chant tahitien en 2005

Certains d’entre eux évoluaient pour la première fois en mer : plus besoin d’aller au bout du monde pour entendre ces baleines chanter … La Corse offrira peut-être bientôt une polyphonie d’un genre nouveau … un concert de 2 ou 3 Mégaptères ! En attendant, l’intégralité du chant a rejoint le laboratoire du GREC, où il sera analysé cet automne … on saura alors (peut-être) d’où venait ce chanteur solitaire.

Alexandre et cetaces.org

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La presse s’est ruée sur l’évènement, comme si elle attendait autre chose… Et oui, « le nom de Wally était sur toutes les lèvres », raconte un reportage du Midi Libre. Après certains articles particulièrement paniqués, le grand public, autant que les journaux, attend en effet des nouvelles de la jeune Baleine grise égarée en Méditerranée, et le jeune animal (aperçu la dernière fois à Minorque le 22 mai après avoir malheureusement changé de route) pourrait effectivement bien revenir très bientôt dans nos eaux.

Et en fait… non !

Ce n’est pourtant pas lui qui a été retrouvé échoué tout à l’heure près de la Grande-Motte ; c’est un autre baleineau, certes moins exceptionnel mais pas pour autant commun : un jeune Mégaptère, aussi appelé Baleine à bosse (ou encore Jubarte, ou plus simplement Megaptera novaeangliae en jargon scientifique) !

La Baleine à bosse est une espèce commune dans les trois océans, mais elle n’habite en revanche pas en Méditerranée, et cet échouage est donc un évènement rare : le précédent sur nos côtes datait de juin 2011, déjà dans le Golfe du Lion. Il semble cependant (ou serait-ce que le nombre de photographes augmente ?) que l’espèce soit de plus en plus fréquemment rencontrée en Méditerranée nord-occidentale depuis une dizaine d’années, à peu près une fois par an : nos voisins espagnols ont eu un échouage non loin de Valence en 2019, et une double observation a eu lieu en Italie, dans le Golfe de Gênes, en août puis novembre 2020 (l’animal de novembre était déjà présent dans le groupe de deux observé en août, et cela constituait par ailleurs une recapture photographique provenant de la République Dominicaine… 34 ans plus tôt !!).

Averti de cette triste nouvelle, le Réseau Échouages a pris en charge le cadavre en début d’après-midi, avec l’aide des services municipaux. Élodie Sene (Institut marin du Seaquarium du Grau-du-Roi), correspondante locale du réseau, a supervisé les opérations de mise à l’abri du baleineau.
D’après ses premières observations, l’animal, très maigre et déjà en cours de putréfaction, mesure environ 7 mètres, ce qui en ferait donc un individu de moins d’un an.

La cause de sa mort est pour l’instant inconnue, mais il est en tout cas probable que l’animal ait été séparé de sa mère un peu trop tôt, peut-être après la mort de celle-ci ou bien suite à un autre évènement indéterminé, et se soit ensuite perdu et ait fini par mourir en Méditerranée. La nécropsie sera réalisée en fin de semaine par une équipe de correspondants RNE du Golfe du Lion, et permettra sans doute d’en apprendre davantage.

Si le Rorqual commun est le seul mysticète (la seule « baleine ») résidant en Méditerranée, on peut en tout cas noter une diversité étonnante en ce début d’année 2021 : Évidemment, la jeune baleine grise a fait couler beaucoup d’encre, mais on se rappelle que nous avions également nécropsié un jeune Rorqual à museau pointu au mois de février… quatre espèces de baleines en Méditerranée française en quelques mois, voilà qui est probablement inédit ! Les migrateurs sont-ils déboussolés ?
Au-delà de l’anecdote, il est trop tôt pour savoir si cela signe un véritable changement de répartition, ou d’écologie, des espèces ou des biotopes.

Concernant notre jeune Mégaptère, à ce stade nous ne pouvons faire que des hypothèses généralistes. Étant donné sa taille, le plus vraisemblable est qu’il soit né (la longueur à la naissance est d’un peu plus de quatre mètres) sous les tropiques en début d’hiver, et qu’il se soit perdu en Méditerranée en essayant de remonter vers le Nord. Il pourrait ainsi appartenir à la petite population qui se reproduit au Cap-Vert et qui se nourrit l’été en Norvège ou en Islande.
Mais les Baleines à bosse sont de grandes voyageuses, et on ne peut donc rien exclure (d’autant plus que, les populations océaniques se portant plutôt bien, certains individus peuvent être tentés de déborder de leur environnement habituel pour aller voir ailleurs si l’herbe est verte, et c’est d’ailleurs peut-être un des facteurs derrière l’augmentation des rencontres en Méditerranée).
Pour semer un petit peu plus de doute sur sa population d’origine, notons que les grandes nageoires pectorales des Mégaptères d’Atlantique Nord ont habituellement leur face dorsale de couleur blanche, tandis que ces faces dorsales sont en général noires chez leurs cousines de l’hémisphère Sud. Et ici, notre baleineau… a les pectorales… noires. Ce n’est évidemment pas un critère absolu, mais nous attendrons donc avec curiosité les résultats des analyses génétiques à venir, histoire de comprendre un peu mieux ces égarements de baleineaux… en souhaitant que le prochain voyageur perdu ne finisse pas inerte sur une plage !

Adrien et cetaces.org

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Le ‘nage-avec’ les cétacés est un loisir autorisé (puisque non interdit) en France métropolitaine comme dans les collectivités ultramarines : la modification récente de l’arrêté de protection des mammifères marins, entrée en vigueur le 1er janvier de cette année, stipule uniquement qu’il est interdit d’approcher les cétacés à moins de 100 mètres dans les aires marines protégées (sanctuaires, parcs nationaux et parc naturels marins).

Beaucoup de naturalistes auraient souhaité une interdiction pure et simple de cette activité de loisir au motif que les dérangements occasionnés aux cétacés sont souvent importants et nuisibles à la vitalité des populations. Les deux études qui viennent d’être publiées dans le journal Tourism in Marine Environments documentent les pratiques du whale-watching et du nage-avec telles qu’elles s’exercent sur les Mégaptères qui hivernent à La Réunion.

Les résultats exposés dans les articles sont nombreux, et il faut donc se référer directement aux publications originales (disponibles gratuitement sur le site de la revue) pour se faire une idée des conditions et des conséquences du whale-watching et du nage-avec sur les baleines qui séjournent autour de cette île tropicale. On soulignera ici que le nage-avec provoque chez les Mégaptères des perturbations significatives dans 82% des cas observés, et des réactions d’évasion dans près de 56% des cas.

Une forte proportion des mises à l’eau ayant lieu sur des femelles accompagnées de leur baleineau nouveau-né, une question se pose, quand même, à La Réunion : ne faudrait-il pas interdire le nage-avec au moins sur les couples mère-baleineau spécialement vulnérables au dérangement ? Pour conclure en prenant un peu de champ vis-à-vis de ces éléments factuels, trois réflexions viennent à l’esprit :

• dans un monde de plus en plus monétisé, quelle est la contrepartie obtenue par les baleines dans un commerce où elles sont les principaux produits ? Une ‘protection’ un peu spéciale, peut-être ?
• n’a-t-on pas transformé ces havres tropicaux, vitaux pour la survie des populations, puisque les mères viennent spécialement pour y mettre bas, en baleinariums à ciel ouvert ?
• la France, qui se pose en donneuse de leçons dans pas mal de domaines, y compris la préservation de la mer, procure-t-elle aux cétacés une protection à la hauteur de ses prétentions ?

Alexandre et cetaces.org

Références :

Social media reveal high rates of agonistic behaviors of humpback whales in response to swim-with activities off reunion island. T. Barra, L. Bejder, M Dalleau, S. Delaspre, A.-E. Landes, M. Harvey & L. Hoarau. Tourism in Marine Environments 15 (3-4): 191-209.

Assessing and mitigating humpback whale (Megaptera novaeangliae) disturbance of whale watching activities in Réunion Island. L. Hoarau, M. Dalleau, S. Delaspre,T. Barra & A.-E. Landes. Tourism in Marine Environments 15 (3-4): 173-189.

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