Comme presque chaque année depuis sa création, le GREC présente ses avancées scientifiques à la conférence annuelle de l’European Cetacean Society qui se tient cette année à Dundee en Ecosse, du 22 au 24 avril.

Cette année, le Groupe de Recherche sur les Cétacés s’est penché sur le comportement et l’activité de deux dauphins communs dans les eaux métropolitaines : le Dauphin commun (Delphinus delphis) et le Dauphin bleu et blanc (Stenella coeruleoalba). Aujourd’hui, nous évoquons la première de ces communications.

Nous avons en effet trouvé, grâce à notre présence dans le golfe de Gascogne depuis 2020, que le ‘Delphinus’ n’avait pas le même budget d’activité (comprendre la répartition au cours de la journée des 4 activités de base : alimentation, voyage, repos, socialisation) dans le nord et dans le sud du bassin. Le Dauphin commun passe plus de temps à chasser dans le nord du golfe de Gascogne.

En traitant les données d’observation, nous avons trouvé quelques éléments explicatifs : dans le sud, le Delphinus  se trouve sur des eaux plus profondes, où il a tendance à chasser davantage le matin et en fin d’après-midi ; alors que dans le nord, il se nourrit toute la journée. Dans le sud, en plus, les endroits où il se nourrit le plus souvent sont les zones de talus et le bord du plateau continental.

Nous pensons que cette découverte peut aider à comprendre le fort taux de capture de dauphins dans les engins de pêche, en été, près de la Bretagne. Ces résultats sont exposés avec plus de détails dans le poster que nous présentons à Dundee.

Dans le golfe de Gascogne comme en Méditerranée, les études du GREC sont réalisées dans le plein respect de la tranquillité des cétacés, en accord avec les directives nationales les plus strictes.

Alexandre et cetaces.org

Cette étude du GREC dans le golfe de Gascogne est conduite grâce à un partenariat avec France Télévisions et France Nature Environnement.

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Si le sujet n’était pas aussi grave, on annoncerait la nouvelle ‘saison’ d’une série incontournable, celle qui met en scène les dauphins et les pêcheurs du golfe de Gascogne, avec en toile de fond l’exploitation des ressources de cette région. Un article scientifique tout juste paru, dont le premier auteur est Etienne Rouby, constitue le premier épisode de cette nouvelle saison ; il est intitulé ‘Longevity collapse in dolphins: a growing conservation concern in the bay of Biscay’.

L’étude met tout simplement en évidence une chute très importante de la longévité des Dauphins communs femelles présentes en hiver dans le golfe de Gascogne : cette durée de vie moyenne serait passée de 24 à 17 ans entre 1997 et 2019. Sachant que les ‘dauphines’ commencent à procréer entre 6 et 8 ans et que la durée de leur cycle reproductif est d’environ trois ans (voire plus), la forte diminution de la longévité entraîne une baisse importante du potentiel de renouvellement de la population de dauphins.

Les auteurs ont obtenu ce résultat en modélisant les données reproductives de 759 dauphins échoués entre 1997 et 2019, dont 362 femelles. Ces données ont été finement obtenues en examinant les organes de ‘dauphines’ dont on a par ailleurs déterminé l’âge par une technique classique d’examen des dents. La modélisation elle-même, qui ne peut être détaillée ici, ne donne pas un résultat ‘exact’ mais la magnitude du résultat trouvé permet de considérer cette avancée scientifique comme ‘robuste’.

Un autre résultat de cette étude pourrait être interprété : près de la moitié des dauphins de l’échantillon examiné ont moins de 6 ans, c’est-à-dire qu’ils meurent avant d’être en âge de se reproduire.

L’étude suggère que le golfe de Gascogne est une zone de mortalité majeure pour toute la région atlantique nord-est, et que si les estimations d’abondance locales ne montrent pas pour le moment que la population hivernante diminue, c’est en raison des ‘immigrations’ saisonnières en provenance d’autres régions habitées par le Dauphin commun.

Comme nous l’avions fait il y a plus de 5 ans, regardons ce que peut être l’effet de la mortalité par pêche sur la population de Delphinus de l’Atlantique nord-est en utilisant cette fois les données scientifiques les plus récentes :

• une publication récente sur l’évaluation de la mortalité hivernale (Peltier et al. 2024, Endang Spec Research, vol.53)
• un rapport sur les abondances de cétacés en Atlantique NE hors-Irlande (Gilles et al. 2023, rapport final du projet SCANS IV)
• un rapport sur les abondances de cétacés dans les eaux irlandaises (Giralt Paradell et al. 2024, Aerial surveys of cetaceans and seabirds in Irish waters … 2021-2023)

Nous exprimons ci-dessous l’impact potentiel des captures par pêche sur la population totale de Dauphins communs de l’Atlantique NE, grâce à une méthode classique de dynamique de population.

A partir d’une population à l’équilibre sur 25 années, on considère que la mortalité anthropique par pêche touche 1% des adultes chaque année. L’effet de ce supplément de mortalité annuelle est une baisse de la population de la région Atlantique de 30% à peu près au bout de 25 ans, chute de population qui se poursuit dans les décennies suivantes. Le critère européen (ASCOBANS, OSPAR) de bon état de ‘conservation’ serait donc enfoncé au bout de 25 ans, car l’objectif officiel d’une politique de bonne ‘conservation’ consiste à maintenir la population à 80% de son niveau optimal au bout de 100 années (*).

On voit par là que la mesure temporaire d’interdiction de pêche visant les ‘métiers à risque’ pendant un mois en hiver, si elle vaut mieux que rien, ne saurait suffire à assurer la pérennité de la population de dauphins dans le golfe de Gascogne. C’est d’ailleurs ce qu’indiquaient les experts du CIEM dès 2020. Il faut maintenant passer à des mesures plus décisives touchant aux techniques ou aux engins de pêche.

Alexandre et cetaces.org

(*) A l’époque actuelle, établir un critère de conservation à 100 ans ressemble à une ineptie, non ?

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Nous croisons de nombreux groupes de Dauphins communs au cours de nos navigations dans la région basque : cette espèce est très largement la plus répandue en zone sud-Gascogne, tant sur le plateau qu’en zone profonde. Les groupes rencontrés ont un effectif très variable, de la dizaine d’individus jusqu’à plusieurs centaines.

Comme les années passées, nous avons commencé à rencontrer des dauphins nouveau-nés après la mi-juillet. Le tout jeune ‘dauphineau’ est aisément reconnaissable : très petit et fluet, il a encore son aileron dorsal un peu plié, et son corps porte encore les ‘plis foetaux’ qui témoignent de la position recroquevillée du foetus dans l’utérus de sa mère, ou des contractions lors de la naissance.

D’après les estimations scientifiques les plus sérieuses, le taux de fécondité des femelles de Dauphin commun du nord-est Atlantique serait assez faible, avec une naissance tous les trois à quatre ans en moyenne à partir de l’âge de leur maturité, un peu avant 10 ans, et jusqu’à leur sénescence aux alentours de 25 ans.

Le potentiel reproductif de chaque femelle serait donc d’environ 5 à 6 jeunes. C’est pour cette raison biologique que la mortalité par pêche très excessive dans le golfe de Gascogne entraîne probablement un déclin de la population, même si ceci est difficile à prouver en raison de l’imprécision des recensements effectués.

Alexandre, Adrien, et cetaces.org

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En ce 20 avril 2022, il y une chose que les instituts de sondage ne prévoient pas : le vote des dauphins aux prochaines élections.

Que reste-t-il du quinquennat écoulé pour les électeurs ? Pour tout le monde, la crise du covid demeure le point essentiel, avec la polémique initiale sur le ‘masque pas nécessaire’, suivie de restrictions sanitaires même pas imaginées par Georges Orwell, qui pourtant n’avait pas écrit les choses à moitié dans ‘1984’. Pour certains, il restera des ‘baisses d’impôts’, et donc leur vote est largement déterminé par la croissance de leur compte en banque. Enfin, pour les naturalistes marins, 2017-2022 marquera les mémoires comme la période de la pire catastrophe écologique qu’on ait connue en France, de mémoire de cétologue.

Sur cette période, entre 30 000 et 60 000 dauphins ont été tués dans les engins de pêche français et espagnols (essentiellement) du golfe de Gascogne. Sans compter les marsouins. Les gouvernements de Macron n’ont rien fait pour éviter l’hécatombe. EVITER : c’est le premier objet de la doxa ‘ERC’ (Eviter-Réduire-Compenser) lorsque la protection de la Nature est en jeu dans un projet de développement économique. EVITER aurait consisté à fermer les pêcheries responsables pendant plusieurs semaines chaque hiver, pour diminuer la mortalité. Ce fut demandé par les associations environnementalistes (et l’Union européenne), jamais accepté par le gouvernement et le monde de la pêche.

A défaut d’éviter, il est toujours demandé aux responsables de REDUIRE l’ampleur du mal. En l’occurrence, des actions furent entreprises à l’initiative des pêcheurs de Bretagne qui opèrent sur les chaluts pélagiques en boeuf, un ‘métier’ qui décime les populations de dauphins, et qui est pratiqué par une douzaine de bateaux. La mesure de réduction a consisté à placer des puissants dispositifs acoustiques à l’ouverture des chaluts. Son efficacité réelle n’est pas précisément connue, elle diminuerait d’environ 50% le taux de capture. Cette mesure n’a pas été initiée par le gouvernement, qui a cependant demandé à ce qu’elle soit généralisée à tous les chalutiers pélagiques (càd qui pêchent en pleine eau).

Mais aucune mesure de réduction n’a concerné les innombrables fileyeurs, qui capturent peu de dauphins à chaque marée mais sont des centaines à opérer nuit et jour dans le golfe de Gascogne. Des expériences sont en cours pour tester de nouvelles balises acoustiques, développées à grand frais, alors que les pingers ont démontré une efficacité de 50% environ, sur les dauphins communs, au Portugal. Il s’agit de réinventer la roue, surtout pour gagner du temps face à la pression de l’Europe : les millions ruissellent pour ce genre d’expérimentations, actuellement. Que ne ferait-on pas pour EVITER les captures.

Faute de mesures de COMPENSATION, car on ne peut surveiller les nids des cétacés pour augmenter le nombre de ‘jeunes à l’envol’ comme on le fait pour les oiseaux marins dans le cas de projets d’éoliennes, le gouvernement a mis le paquet sur des mesures d’ACCOMPAGNEMENT, de suivi sans effet direct sur la résolution du problème, et surtout sur la COMMUNICATION. La com’ est en effet le point fort du quinquennat 2017-2022, au point de devenir indigeste tant elle remplace l’action, dans beaucoup de domaines, et surtout pour la protection de la Nature. La com’ et les promesses d’un meilleur avenir …

Face à ce bilan terrible, que vont faire les dauphins ce dimanche 24 avril au moment où les électeurs sont convoqués aux urnes pour élire leur prochain ‘leader’ (soyons modernes, mettons un peu d’anglais dans notre verbiage) ? Il y a fort à parier qu’ils iront à la pêche.

2022-2027 verra-t-il une diminution de la catastrophe ? Macron instaurera-t-il une journée des dauphins pour être quitte du problème ? La réponse ne se trouve pas dans les sondages … mais tout simplement dans les habitudes des consommateurs français : ces derniers continueront-ils à acheter des poissons dont la capture est assortie d’une hécatombe de dauphins ?

Alexandre et cetaces.org

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Alors que l’Union Européenne avait tapé du poing sur la table en 2020, les mortalités hivernales étaient sous les projecteurs. La France avait refusé les mesures énergiques qui lui étaient conseillées, et avait plutôt semblé jouer la montre… pour quels résultats ?

Parmi les engagements annoncés par le ministère de la mer à l’approche de l’hiver, la plupart (observations en mer, déclarations censément systématiques des captures, etc) correspondait malheureusement à des mesures déjà précédemment en place. Un point était cependant nouveau et intéressant, et concernait la communication régulière vers le public tout au long de la période considérée comme particulièrement à risque (de décembre à avril).
Cette communication s’est faite au travers de bulletins d’information rédigés toutes les deux semaines, et résumant les données pertinentes pour chaque période : nombre d’échouages sur la façade, nombre de captures constatées par les observateurs en mer et nombre de déclarations spontanées par les pêcheurs, notamment.

La transparence sur ces points permet à tout citoyen (surtout s’il achète du poisson !) de se faire un avis sur cette problématique et sur l’effet éventuel de la politique gouvernementale en matière de protection des dauphins français. Certains de nos lecteurs ont déjà sûrement épluché ces bulletins ; pour ceux qui ne l’auraient pas encore fait, en voici une rapide analyse.

En sait-on plus sur l’origine des captures ?

Historiquement, les captures de Dauphins communs dans le Golfe de Gascogne ont plutôt été attribuées aux chaluts pélagiques, avant que plusieurs observations montrent que les fileyeurs ont également un impact non négligeable. En l’absence de la fermeture totale de la pêche qui avait été conseillée à la France mais non appliquée, des études complémentaires devaient donc permettre d’y voir un peu plus clair ; un programme ambitieux d’observation volontaire des navires de pêche devait répondre à cela, et un budget important avait été annoncé à cet effet, prévoyant l’observation de 1000 marées cet hiver.

396 marées ont finalement été observées, dont seulement… 22 sur engins trainants (engins de pêche de la famille des chaluts, par opposition aux engins dormants tels que les filets posés), et les conclusions ne sont donc pas faciles à tirer. 39 captures ont été documentées.

On peut au moins constater que les fileyeurs semblent avoir des taux de [dauphins capturés]/[marées observées] plutôt faibles (mais il ne faut pas oublier que ces navires sont nombreux), tandis que le taux est beaucoup plus important pour les chalutiers, qui ont concentré la majorité des captures observées alors que très peu de marées ont été surveillées (fin-janvier par exemple : 12 captures observées en seulement 2 marées !).

Les échouages ont-ils diminué ? A-t-on obtenu une diminution des captures cet hiver ?

Alors que l’hiver commençait mal (rappelons nous que les records d’échouage étaient battus en janvier…), la presse s’est au printemps fait écho d’une nouvelle rassurante : le comité des pêches annonçait une baisse spectaculaire des échouages cet hiver, d’environ 30% par rapport à 2019 et 2020.

Est-ce vrai ? Oui, les chiffres précis ne sont pas encore consolidés mais une baisse importante des échouages a effectivement été constatée. Est-ce rassurant ? Rien n’est moins sûr !

Nous pouvons tracer l’évolution des trouvailles de cadavres au cours de l’hiver :

On constate une hétérogénéité très forte du nombre d’échouages cette année, avec des valeurs importantes fin janvier et début février, puis un nombre d’échouages très faible alors que des déclarations et des observations de captures continuaient à avoir lieu : les cadavres ont-ils arrêté d’atterrir sur les plages ? Comment peut-on expliquer ce phénomène ?

La piste qui vient naturellement à l’esprit, en particulier en ayant assisté à des conditions météorologiques plutôt atypiques cet hiver, est celle de conditions de dérive ayant cette année empêché les échouages, et donc ayant partiellement masqué le phénomène de captures.
A défaut d’avoir accès aux modèles de dérive gouvernementaux, nous pouvons réfléchir à une façon d’approximer les conditions de dérive afin d’essayer d’y voir plus clair.

Nous avons pour cela choisi d’utiliser simplement les données de vent hivernales, pour un point de référence choisi arbitrairement au large des côtes françaises. Nous avons extrait des données élémentaires des bases européennes publiques Copernicus, que nous avons agrégées par quinzaines puis projetées, compte-tenu de la position de notre point de référence et d’une influence de la force de Coriolis, sur un axe Est-Nord-Est. Cet indicateur « maison » est-il pertinent pour juger des conditions de dérive ? Voyons s’il est corrélé aux données d’échouage fournies pour les trois derniers hivers par le ministère et le RNE.

On obtient une corrélation de bonne qualité (r=0,82 et p<10^-4), et nous pouvons donc confirmer mathématiquement que la force et la direction du vent (avec, pour notre emplacement focal, une provenance OSO maximisant la trouvaille des cadavres sur les plages) sont bien impliquées dans le phénomène d’échouages hivernaux.

Plus en détail sur ce début d’année, nous pouvons vérifier qu’il y a eu des variations considérables au niveau de ce vent : alors que la météo hivernale habituelle consiste plutôt en des vents d’Ouest, nous n’avons eu en 2021 des conditions « normales » que de fin janvier à début février, puis le vent est carrément venu de l’Est.

Il est alors assez logique, dans ces conditions, que les échouages partis sur des bases record en début d’hiver se soient finalement calmés, mais il n’y a donc rien de rassurant à y trouver : cette diminution n’est probablement pas due à une baisse notable des captures, et le facteur multiplicateur permettant de passer du nombre de cadavres échoués au nombre de dauphins vraisemblablement tués sera probablement bien supérieur en 2021 à ce qu’il était en 2019 et 2020.

Or, ce qui nous intéresse réellement, ce sont les mortalités, plusieurs milliers cette année encore… ; les échouages ne sont qu’un thermomètre (qui certes s’est décalibré cet hiver) mais ne constituent pas un objectif en eux-mêmes.

D’ailleurs, mis à part l’équipement en balises acoustiques dissuasives des chaluts pélagiques et autres, qui n’a pas montré une efficacité suffisante (plusieurs prises ont été constatées), aucune technique spécifique n’a été mise en œuvre pour diminuer les captures. Un point positif quand même, le programme d’actions a produit une augmentation des signalements de capture (obligatoires depuis janvier 2020), avec 116 cétacés déclarés capturés. Cette forte progression est un bon signe pour l’avenir… mais elle ne fait pas diminuer les captures.

De multiples organismes scientifiques internationaux ont indiqué que la seule façon de diminuer les captures de dauphins, qui menacent la population, était à ce stade de fermer les pêcheries pendant la période la plus à risque de l’hiver… un mois serait suffisant pour diminuer la gravité de la mortalité. Mais le gouvernement se retranche derrière l’absence d’évidence du risque pour la population de dauphins et continue à proposer des études scientifiques supplémentaires… ce qui lui permet de ne pas forcer la main au secteur de la pêche.

Les dauphins ne votant pas et ne bloquant pas les ports, on doit craindre que la même logique politique produira les mêmes résultats en 2022, 2023,… Pauvres dauphins !

Adrien, Alexandre et cetaces.org

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Contrairement à leurs cousins du golfe de Gascogne, les dauphins de l’espèce Delphinus delphis de Méditerranée ne sont pas soumis à une hécatombe en raison de la pêche. Mais leur situation reste ‘sous surveillance’ en raison des évolutions de leurs habitats préférés.

Dans un numéro spécial, la revue AQUATIC CONSERVATION – Marine and Freshwater Ecosystems établit un bilan grâce à la contribution de plusieurs spécialistes qui avaient tenu séminaire à Ischia (Italie). Bonne nouvelle pour les naturalistes, les articles sont en accès libre ICI !

Alexandre et cetaces.org

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La Galice fait le ‘coin’ nord-ouest de la péninsule ibérique. Son relief, modérément montagneux, se répercute au niveau des côtes par un grand nombre de ‘rias’, un genre d’abers.

La navigation naturaliste dans cette région permet de voir les cétacés des ‘eaux vertes’, donc riches en poissons pélagiques. C’est donc logiquement qu’on y rencontre des groupes de dauphins communs, comme sur l’ouest Portugal.

Certains groupes évoluent extrêmement près du littoral: nous en avons vu un à seulement 200 mètres du cap Finisterre, en train de se nourrir. Ce groupe comportait des juvéniles.

Les marsouins sont également réguliers, peu grégaires comme partout: nous avons observé plusieurs fois des paires mère-nourrisson, en particulier dans les remous causés par les courants près des zones rocheuses… Pas facile de les approcher en voilier dans ces conditions.

L’espèce Phocoena phocoena est séparée en plusieurs populations en Atlantique nord-est ; ceux de la péninsule ibérique pourraient faire le ‘joint’ entre les populations du nord et celle de l’Afrique du nord-ouest.

Notre voyage cétologique est moins perturbé par la mauvaise météo que le long du Portugal, néanmoins les vraies belles journées d’observation demeurent rares. C’est avec un vrai soulagement que nous doublons le cap Ortegal : à l’Est de ce promontoire, les vents de nord ou NW sont moins têtus.

Assez rapidement au passage de ce cap, les eaux deviennent plus bleues et chaudes (on passe de 19°C à 22°C puis 24°C en une journée). Nous remarquons aussi que les groupes de Delphinus sont plus éloignés du rivage, signe que les conditions biologiques ont changé. Le Grand dauphin semble également devenir plus fréquent dans la zone côtière que nous explorons.

L’activité de pêche est toujours intense, nous ne voyons pas de chalutier. Par contre, les senneurs sont nombreux, a priori ils ciblent les petits poissons pélagiques (sardines, anchois). A l’approche du port de La Corogne, nous en voyons sortir une trentaine en fin d’après-midi.

Y a-t-il ici des gros problèmes de captures de dauphins communs, comme en France en hiver ?

Alexandre et cetaces.org

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