Notre seconde communication à la conférence ECS de Dundee pourrait intéresser les plaisanciers qui ne voient des dauphins que lorsque ceux-ci viennent ‘jouer’ à l’étrave ; et ils sont nombreux. Au travers de ses navigations dans différentes régions, le Groupe de Recherche sur les Cétacés consigne les observations de dauphins en notant quand et dans quelles conditions les cétacés viennent à l’étrave, c’est le ‘bowriding‘ des anglophones.

Depuis 1995, le GREC utilise le même voilier et pratique le même protocole d’observation des cétacés, en Méditerranée, en Atlantique, ailleurs. Nous avons ainsi remarqué qu’en Méditerranée le Dauphin bleu et blanc (Stenella coeruleoalba) venait spontanément à l’étrave dans presque 40% des cas, alors que dans le golfe de Gascogne, il ne le faisait que dans à peine plus de 10% des cas.

Dans le golfe de Gascogne, cette espèce d’eaux profondes côtoie souvent le Dauphin commun (Delphinus delphis) qui, lui, est abondant également en eaux peu profondes. Or, dans des conditions d’observation similaires, le Dauphin commun vient à l’étrave du bateau dans plus de 60% des cas.

De plus, dans les cas où nous avons des observations de groupes mixtes, des deux espèces, les dauphins communs viennent ‘expulser’ les dauphins bleus et blancs de notre étrave, même quand ceux-ci y sont arrivés en premier. Le Dauphin commun est donc dominant à l’étrave.

Ce genre de résultats invite à se poser la question : pourquoi les dauphins viennent-ils à l’étrave ? Il y a plusieurs réponses possibles et en discuter serait le sujet d’un chapitre entier … sans qu’on arrive à une conclusion simple. En attendant, observer les dauphins à l’étrave (eux-mêmes nous y observent) est riche d’enseignements : il se passe des tas de choses, que nous pouvons consigner grâce à notre appli PADOC.

C’est un privilège du GREC de pouvoir aborder ce genre de sujets : notre expérience des études des cétacés dans différentes régions du monde nous permet justement des approches ‘comparatistes’ souvent riches d’enseignement.

Alexandre et cetaces.org

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Comme presque chaque année depuis sa création, le GREC présente ses avancées scientifiques à la conférence annuelle de l’European Cetacean Society qui se tient cette année à Dundee en Ecosse, du 22 au 24 avril.

Cette année, le Groupe de Recherche sur les Cétacés s’est penché sur le comportement et l’activité de deux dauphins communs dans les eaux métropolitaines : le Dauphin commun (Delphinus delphis) et le Dauphin bleu et blanc (Stenella coeruleoalba). Aujourd’hui, nous évoquons la première de ces communications.

Nous avons en effet trouvé, grâce à notre présence dans le golfe de Gascogne depuis 2020, que le ‘Delphinus’ n’avait pas le même budget d’activité (comprendre la répartition au cours de la journée des 4 activités de base : alimentation, voyage, repos, socialisation) dans le nord et dans le sud du bassin. Le Dauphin commun passe plus de temps à chasser dans le nord du golfe de Gascogne.

En traitant les données d’observation, nous avons trouvé quelques éléments explicatifs : dans le sud, le Delphinus  se trouve sur des eaux plus profondes, où il a tendance à chasser davantage le matin et en fin d’après-midi ; alors que dans le nord, il se nourrit toute la journée. Dans le sud, en plus, les endroits où il se nourrit le plus souvent sont les zones de talus et le bord du plateau continental.

Nous pensons que cette découverte peut aider à comprendre le fort taux de capture de dauphins dans les engins de pêche, en été, près de la Bretagne. Ces résultats sont exposés avec plus de détails dans le poster que nous présentons à Dundee.

Dans le golfe de Gascogne comme en Méditerranée, les études du GREC sont réalisées dans le plein respect de la tranquillité des cétacés, en accord avec les directives nationales les plus strictes.

Alexandre et cetaces.org

Cette étude du GREC dans le golfe de Gascogne est conduite grâce à un partenariat avec France Télévisions et France Nature Environnement.

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Nous nous dirigeons vers la fin de la troisième et dernière saison hivernale concernée par les ‘mesures spatio-temporelles’ visant à limiter les captures accidentelles dans le golfe de Gascogne. Les statistiques d’échouages de petits cétacés (dauphins et marsouins) suggèrent une baisse de la mortalité, avec 283 individus échoués au 15 mars, contre une moyenne de 458 depuis la saison 2020-2021.

Cependant, le nombre d’échouages subit une influence majeure, celle de la météo : selon le nombre de journées avec du vent de secteur Est et celui avec des vents d’Ouest, les échouages fluctuent grandement, pouvant masquer les effets de mesures techniques de réduction des captures dans les engins de pêche. En effet, selon les périodes considérées, et même les années, le vent moyen dans le golfe de Gascogne subit des variations considérables. Il est donc préférable de rester prudent avant d’avancer, ou pas, que les mesures de diminution des captures sont efficaces.

Au sortir d’une période de navigation hivernale durant laquelle nous avons observé de nombreux groupes de dauphins communs dans le golfe, nous sommes donc intéressés aux statistiques d’échouages livrées par les bulletins bi-hebdomadaires du gouvernement depuis 2020. Après avoir tabulé les décomptes des échouages de petits cétacés (débarrassés des grampus, globicéphales et autres ‘odontocètes indéterminés’) pour les six années, et sept quinzaines (jusqu’au 15 mars), nous avons effectué un test d’homogénéité des séries de nombre d’échouages.

Il en résulte que l’hypothèse d’homogénéité des séries annuelles est acceptée, ce qui suggère que les nombres d’échouages par quinzaine n’indiquent pas que la saison hivernale actuelle, 2025-2026, et la précédente, constituent une rupture significative dans les séries d’échouages de petits cétacés. Si l’on prend les échouages comme ‘proxy’ de la mortalité, cela signifie que même avec la fermeture d’un mois, on n’a pas encore la preuve statistique que la politique de réduction a fonctionné.

Un test statistique n’est pas ‘la réalité’, c’est juste une manière de relativiser la signification d’une séries de nombres. Mais une chose est sûre, il est prématuré pour le gouvernement de relâcher la politique engagée pour réduire les captures de dauphins et de marsouins dans le golfe de Gascogne. Des résultats scientifiques récents prouvent que la démographie des dauphins communs a subi de plein fouet les effets des captures par les pêcheries.

Il faut au contraire, en concertation avec les pêcheurs, renforcer toutes les mesures permettant de diminuer les captures de manière pérenne.

Alexandre et cetaces.org

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Quinze personnes se sont retrouvées les 22 et 23 janvier, dans une salle bien chaude du CREPS, alors qu’une météo de saison régnait sur la cité antiboise : 13 stagiaires et 2 encadrants s’étaient donné rendez-vous dans le célèbre ‘Fort Carré’, siège du CREPS, qui hébergeait notre stage (et que l’on remercie).

L’objectif du stage ‘Impacts des pollutions sonores sur les cétacés’ était clair : donner à chacun les clefs de compréhension des conséquences pour les cétacés d’une exposition à des énergies sonores élevées et/ou prolongées. Un objectif clair mais comportant néanmoins de nombreux ‘recoins’ scientifiques à visiter parce que cette problématique nécessite une synthèse de plusieurs compartiments de connaissances bien distincts.

Le stage était donc composé de trois modules d’exposés, d’une démonstration pratique, et d’un module d’exercices dirigés où l’on pouvait appréhender, par groupe, l’étude de cas concrets de pollution sonore ; en l’occurrence cette année, une construction d’usine éolienne, une prospection sismique et une course offshore de vedettes à moteur.

Nous donnons rendez-vous aux volontaires pour une prochaine session, probablement en 2027, dès que le nombre minimal d’inscrits, fixé à 10 personnes, sera atteint.

BRAVO et MERCI aux personnes qui ont fait confiance au Groupe de Recherche sur les Cétacés.

Alexandre et cetaces.org

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Alors que les services de l’Etat ont débuté la mise à jour (fort utile) de leurs pages consacrées à la mortalité des dauphins imputable aux pêcheries du golfe de Gascogne, le programme Delmoges, consacré entre 2022 et 2025 à ce grave problème et financé à hauteur de 5 millions d’euros, a livré ses conclusions.

Le programme « avait pour objectifs de comprendre les causes et les mécanismes des captures, de mieux quantifier les facteurs de risque pouvant les influencer, et de discuter d’options de remédiation pour en réduire la fréquence » (rapport final, résumé). Il les a remplis en partie.

En effet, « Le projet Delmoges a permis de reconstituer une réaction en chaîne dans l’écosystème marin, à l’origine de l’augmentation des captures, validant ainsi une hypothèse formulée avant le début du projet. Le changement climatique a entraîné un réchauffement des eaux du golfe de Gascogne, la modification des apports fluviaux et des effets en cascade dans le plancton qui ont abouti à des changements de distribution et une diminution de la qualité énergétique des petits poissons pélagiques (sardines et anchois principalement), qui se sont rapprochés des zones côtières. Les dauphins, suivant probablement ces proies, se concentrent à leur tour en hiver dans les secteurs de pêche les plus fréquentés, notamment par les fileyeurs. Ce rapprochement spatial peut expliquer en partie la hausse importante des captures accidentelles observée depuis 2016 » (rapport final, résumé).

Évidemment, le (changement) réchauffement climatique est un responsable idéal pour expliquer cette mortalité anthropique de dauphins : il n’a pas de visage, il ne vote pas, il ne bloque pas les ports. D’ailleurs, des journalistes ont très vite titré sur la responsabilité de monsieur Changement Climatique : pour Le Monde, c’est un facteur central, et pour Actu-Environnement, il explique l’augmentation des captures. Et le Conseil National des Pêches Maritimes (article du 6 janvier) de boire du petit lait, en relativisant toutefois certains résultats du programme Delmoges.

Qu’on s’entende bien : ici, il n’est pas question évidemment de nier l’influence du réchauffement climatique sur l’écosystème du golfe de Gascogne, car des résultats établis ne laissent pas planer le doute, comme sur la composition du zooplancton, avec pour probable conséquence le rapetissement d’espèces de poissons primordiales pour le Dauphin commun, la sardine et l’anchois. Simplement, la chaîne de causalité qui part du réchauffement climatique pour arriver à l’augmentation des captures n’est pas rigoureusement établie… Et il y a un témoin important qui n’a pas été appelé à la barre…

Quel est le cheminement qui a permis aux auteurs du rapport de cerner le réchauffement climatique comme responsable présumé de l’hécatombe ? Il s’agit d’un ensemble de sept hypothèses qui ont été soumises à la sagacité des scientifiques, certaines étant ‘liées aux dauphins’ et d’autres, ‘à la pêche’. La cause de l’augmentation de la mortalité des dauphins, ce serait :

• H01 D1 : la dégradation de l’état de santé = invalidée
• H02 D2 : l’augmentation de l’abondance (hivernale) = validée pour les eaux côtières
• H03 D3 : le changement d’alimentation = invalidée
• H04 D4 : (pourquoi D ?) le ‘dérèglement’ climatique et un effet de cascade écosystémique = validée
• H05 P1 : une modification (augmentation) de l’effort de pêche = à approfondir
• H06 P2 : des changements dans les stratégies de pêche (engins employés …) = à approfondir
• H07 P3: des différences individuelles dans les pratiques de pêche = à approfondir

Ce sont donc deux hypothèses validées, celle de l’augmentation d’abondance hivernale des dauphins dans les eaux côtières, et celle d’une cascade écosystémique trouvant son origine dans le réchauffement général des eaux du golfe (0,7°C en surface, en moyenne hivernale) et dans un apport de phosphate diminué en lien avec un moindre débit de fleuves comme la Loire, qui permettent aux auteurs de désigner le responsable de toute l’affaire, le ‘dérèglement climatique’.

Il y a des raisons de questionner la validation de l’hypothèse H04 ‘écosystémique’, mais on ne s’y attardera pas. Regardons plutôt l’invalidation de l’hypothèse H03 ‘changement d’alimentation’ : elle se base sur la comparaison des contenus stomacaux relatifs à deux époques, une ancienne (1999 à 2006) et une actuelle (2017 à 2019). Des éléments exposés dans une publication récente (Faure et al., 2025) nous servent de référence pour discuter le point.

Cinq poissons figuraient aux six premières places de la liste des proies préférées du Dauphin commun, en terme de % de masse ingérée, pour la période 1999-2006 : sur le podium, la sardine (38,4%), le chinchard (20,7%), l’anchois (11,1%) ; en 5ème position on trouve le merlu (3,7%) et en 6ème, le merlan bleu (3,6%)… mais, en bon quatrième, on a deux calmars communs, dont l’encornet (9,2% de la masse ingérée).

Pour la période 2017-2019, la sardine conserve la première place (41,3% de la masse ingérée), mais le chinchard rétrograde en 6ème position (3,7%), la médaille d’argent allant à l’anchois (19,6%), qui laisse la médaille de bronze au merlu (8,6%). La 4ème place va au maquereau (7,8%), alors que les calmars sont rétrogradés en seconde division (11ème place avec moins de 1% de masse). Les deux autres finalistes, respectivement 5ème et 6ème, sont les lançons (5,8%) et les sprats (4,4%), qui figuraient en seconde division durant la période 1999-2006, avec moins de 1% de masse consommée.

Bien que la sardine et l’anchois demeurent les proies les plus consommées par les dauphins, la part du chinchard diminue drastiquement, et le merlan bleu et l’encornet deviennent des aliments rares. Si un tiers du contenu de votre assiette avait changé de nature, ne considéreriez-vous pas que votre régime alimentaire a été modifié ?

Alors bien sûr, comme tout résultat de recherche celui-ci est discutable voire même contestable sur plusieurs points… mais, avec ces éléments, considérer l’hypothèse d’un changement d’alimentation comme invalidée, c’est très excessif.

D’autant que les responsables du programme Delmoges ont oublié un élément important dans leurs hypothèses de travail, un élément qui a toute sa place dans un raisonnement écosystémique : celui des captures des proies du Dauphin commun par les pêcheurs, qui constituerait donc l’hypothèse :

• H08 P4: une forte augmentation des prélèvements par pêche des proies du Dauphin commun = à explorer

Depuis 2010, les captures annuelles par l’Espagne et la France des cinq poissons préférés du dauphin (sardine, anchois, chinchard, merlan et merlu) ont augmenté de 45% dans le golfe de Gascogne, dépassant les 100 000 tonnes après 2013. Coïncidence, ce tonnage est en gros équivalent à la consommation de 200 000 dauphins adultes pendant 100 jours d’hivernage (estimation faite sur ‘un coin de nappe en papier’). Intéressant, non ?

Que Delmoges le veuille ou pas, la surexploitation du golfe de Gascogne par les pêcheries est un sujet à aborder pour tenter d’expliquer l’augmentation des captures. En effet, les dauphins ont effectivement en partie changé leurs menus, et donc l’endroit où ils s’alimentent : si leurs proies disponibles ont changé en raison d’un prélèvement accru par la pêche, leur zone de chasse hivernale s’est sans doute étendue davantage vers les côtes… et des zones densément pêchées.

Par conséquent, si l’on souhaite vraiment proposer des « options de remédiation pour réduire la fréquence [des captures de dauphins] », une des pistes potentiellement efficaces serait de réduire les prélèvements de la pêche sur les espèces favorites des dauphins, comme les chinchards et les merlans (peut-être aussi les encornets). En plus bien sûr de rendre enfin les filets plus détectables par les dauphins, y compris pour les bateaux de 8 à 12 mètres.

Pour conclure ce petit article sur les résultats scientifiques d’un programme très important, je donnerai la parole aux rédacteurs du ‘livrable’ L3.4.2 du programme Delmoges, une ‘synthèse des moyens technologiques de réduction des captures de petits cétacés pour les fileyeurs du golfe de Gascogne’ : « Les recherches devraient se concentrer sur l’identification des comportements alimentaires des dauphins afin de comprendre dans un premier temps à quel moment et quel endroit les captures sont réalisées et donc quels dispositifs de réduction des captures pourraient être les plus efficaces et dans quelle direction concentrer les efforts futurs ».

Avait-on imaginé que c’était d’emblée le but de Delmoges ? En tout cas cette proposition tombe bien, c’est en gros celle que j’avais faite lors d’une réunion préliminaire au programme, en 2022… et qui n’avait pas été retenue !

Alexandre et cetaces.org

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Bon réveillon à tous ceux qui aiment ou étudient la mer et ses habitants, et à bientôt !

Timide le cachalot,
et toute l’équipe du Groupe de Recherche sur les Cétacés !

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Murielle et nos amis de l’association SOS Grand Bleu nous ont communiqué récemment une belle observation réalisée au retour d’une sortie de sensibilisation, un petit groupe de Grands dauphins (Tursiops truncatus). Et parmi les animaux présents, un sautait bien sûr particulièrement aux yeux..!

Cet individu, initialement doté chez nous du banal nom Tt105111_A, est en effet facilement reconnaissable avec son aileron dorsal très particulier comportant plusieurs zones blanches nettement délimitées, cas non unique chez les Grands dauphins azuréens mais particulièrement développé chez lui.

À force de le rencontrer, il a semblé légitime de lui attribuer un surnom un peu moins chiffré ; Aurélie et Anaïs en travaillant sur notre catalogue avaient fini par opter pour « Mouette », et Mouette était ainsi baptisé.

Assez souvent observé par les cétologues mais également par les plaisanciers ou le grand public qui le « remarque » assez facilement, Mouette est un grand habitué de la région azuréenne qui semble constituer une zone centrale de son habitat, mais il ne s’y cantonne pas : en bon Tursiops méditerranéen, sa zone vitale n’est pas constituée que d’un point unique de résidence, et il est régulièrement observé depuis la région marseillaise et le Golfe du Lion à l’Ouest jusqu’au Golfe de Gênes à l’Est, en passant par les îles d’Hyères et la Riviera italienne… et la Côte d’Azur au milieu, bien sûr.
Mouette se déplace souvent au sein de petits groupes mais parfois juste seul et, de ce que nous en savons, c’est probablement un mâle.

Notre première photo-identification de Mouette remonte… à l’été 2005, il y a donc maintenant plus de vingt ans, juste devant Antibes.

C’était à ce moment une de nos premières observations avec photo-identification de Tursiops dans la région. Il faut dire que les Grands dauphins y étaient encore peu courants : jusqu’aux années 2000, le Tursiops était une espèce occasionnelle en zone azuréenne, et leur observation y était nettement moins régulière qu’aujourd’hui.

Il est très intéressant de constater que, en l’espace de 20 ans, Mouette a très peu changé d’aspect : son aileron dorsal, en particulier, était déjà très similaire à ce qu’il est maintenant, avec sa pigmentation caractéristique. On peut se demander d’où celle-ci provient, d’ailleurs. Il est vraisemblable que Mouette ait à un moment subi une blessure assez importante au niveau de son aileron, et que le tissu cicatriciel produit ait eu cette teinte blanchâtre permanente. D’après certains chercheurs, chez quelques delphinidés les mélanocytes peuvent se retrouver pratiquement absents lors de la régénération des tissus cutanés après une plaie importante, et c’est donc peut-être ça qui était arrivé à Mouette.

Quoi qu’il en soit, on ne peut que constater que Mouette est resté visuellement « assez similaire » entre sa première capture photographique et ses plus récentes photos, ce qui voudrait dire qu’il a non seulement au moins 20 ans, bien sûr, mais qu’il a probablement bien plus que ça, puisque c’était déjà un adulte « bien marqué » en 2005.

Alors, quel âge, 30 ans ? Peut-être 40 ou même plus ? On ne sait pas mais disons que 30 ans paraitrait un minimum raisonnable… et c’est déjà intéressant, puisque l’on ne sait en réalité pas grand-chose de la longévité des Tursiops en Méditerranée.

Dans quelques endroits du monde (Floride notamment, ou dans certains delphinariums), des études de long terme sur des Grands dauphins ont pointé vers une longévité maximale d’une soixantaine d’années, mais sur des morphotypes différents de la population méditerranéenne. Qu’en est-il en Méditerranée ? L’enquête progresse, notamment au fil des observations de Mouette et de ses congénères. Souhaitons qu’on puisse continuer à le suivre pendant encore de nombreuses années !

PS : Si vous pensez avoir observé Mouette et que vous voulez nous en faire part, vous pouvez nous contacter ici, merci !

Quoi qu’il arrive, il faut toujours garder en tête que, même pour la bonne cause ou pour réaliser une bonne photo-identification, il faut respecter le cadre légal français et donc ne pas s’approcher volontairement à moins de 100 mètres des cétacés afin de ne pas risquer de les perturber dans un environnement déjà très anthropisé où ils ont déjà du mal à se reposer, se nourrir, ou socialiser en toute quiétude..: même une bonne photo ne saurait justifier un dérangement, donc à nous tous de rester raisonnables pour pouvoir continuer à voir Mouette dans nos eaux !

Adrien et cetaces.org

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Si le sujet n’était pas aussi grave, on annoncerait la nouvelle ‘saison’ d’une série incontournable, celle qui met en scène les dauphins et les pêcheurs du golfe de Gascogne, avec en toile de fond l’exploitation des ressources de cette région. Un article scientifique tout juste paru, dont le premier auteur est Etienne Rouby, constitue le premier épisode de cette nouvelle saison ; il est intitulé ‘Longevity collapse in dolphins: a growing conservation concern in the bay of Biscay’.

L’étude met tout simplement en évidence une chute très importante de la longévité des Dauphins communs femelles présentes en hiver dans le golfe de Gascogne : cette durée de vie moyenne serait passée de 24 à 17 ans entre 1997 et 2019. Sachant que les ‘dauphines’ commencent à procréer entre 6 et 8 ans et que la durée de leur cycle reproductif est d’environ trois ans (voire plus), la forte diminution de la longévité entraîne une baisse importante du potentiel de renouvellement de la population de dauphins.

Les auteurs ont obtenu ce résultat en modélisant les données reproductives de 759 dauphins échoués entre 1997 et 2019, dont 362 femelles. Ces données ont été finement obtenues en examinant les organes de ‘dauphines’ dont on a par ailleurs déterminé l’âge par une technique classique d’examen des dents. La modélisation elle-même, qui ne peut être détaillée ici, ne donne pas un résultat ‘exact’ mais la magnitude du résultat trouvé permet de considérer cette avancée scientifique comme ‘robuste’.

Un autre résultat de cette étude pourrait être interprété : près de la moitié des dauphins de l’échantillon examiné ont moins de 6 ans, c’est-à-dire qu’ils meurent avant d’être en âge de se reproduire.

L’étude suggère que le golfe de Gascogne est une zone de mortalité majeure pour toute la région atlantique nord-est, et que si les estimations d’abondance locales ne montrent pas pour le moment que la population hivernante diminue, c’est en raison des ‘immigrations’ saisonnières en provenance d’autres régions habitées par le Dauphin commun.

Comme nous l’avions fait il y a plus de 5 ans, regardons ce que peut être l’effet de la mortalité par pêche sur la population de Delphinus de l’Atlantique nord-est en utilisant cette fois les données scientifiques les plus récentes :

• une publication récente sur l’évaluation de la mortalité hivernale (Peltier et al. 2024, Endang Spec Research, vol.53)
• un rapport sur les abondances de cétacés en Atlantique NE hors-Irlande (Gilles et al. 2023, rapport final du projet SCANS IV)
• un rapport sur les abondances de cétacés dans les eaux irlandaises (Giralt Paradell et al. 2024, Aerial surveys of cetaceans and seabirds in Irish waters … 2021-2023)

Nous exprimons ci-dessous l’impact potentiel des captures par pêche sur la population totale de Dauphins communs de l’Atlantique NE, grâce à une méthode classique de dynamique de population.

A partir d’une population à l’équilibre sur 25 années, on considère que la mortalité anthropique par pêche touche 1% des adultes chaque année. L’effet de ce supplément de mortalité annuelle est une baisse de la population de la région Atlantique de 30% à peu près au bout de 25 ans, chute de population qui se poursuit dans les décennies suivantes. Le critère européen (ASCOBANS, OSPAR) de bon état de ‘conservation’ serait donc enfoncé au bout de 25 ans, car l’objectif officiel d’une politique de bonne ‘conservation’ consiste à maintenir la population à 80% de son niveau optimal au bout de 100 années (*).

On voit par là que la mesure temporaire d’interdiction de pêche visant les ‘métiers à risque’ pendant un mois en hiver, si elle vaut mieux que rien, ne saurait suffire à assurer la pérennité de la population de dauphins dans le golfe de Gascogne. C’est d’ailleurs ce qu’indiquaient les experts du CIEM dès 2020. Il faut maintenant passer à des mesures plus décisives touchant aux techniques ou aux engins de pêche.

Alexandre et cetaces.org

(*) A l’époque actuelle, établir un critère de conservation à 100 ans ressemble à une ineptie, non ?

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Pour nous autres naturalistes marins, il n’y a pas grand chose de plus emm..nuyeux qu’une mer sans cétacés… sauf une mer sans cétacés ni oiseaux, bien sûr. Année après année, Gilles file des milles en Manche avec un équipage de plus en plus affûté, et nous démontre que cette mer n’est ni l’une ni l’autre.

Cet été, Gilles et son équipage ont poussé jusqu’aux Iles Scilly et ont engrangé 21 observations de cétacés sur 5 espèces, qui viennent s’ajouter aux 49 obs faites les années précédentes. Sans compter les multiples oiseaux…

De quoi composer une image de plus en plus juste de ce que l’on peut rencontrer en Manche occidentale en été… Voir l’article de Gilles ICI

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Dans le golfe de Gascogne et au delà, la mortalité par capture dans les engins de pêche est la cause qui menace la pérennité des populations de cétacés. Le Dauphin commun est l’espèce qui, de loin, occupe le plus les esprits en raison des quantités industrielles de dauphins qui trouvent la mort chaque année dans la région, pas seulement en hiver.

Si le Marsouin commun fait moins parler de lui, c’est en grande partie que les échouages d’individus morts sont moins nombreux… en raison de la plus grande rareté de l’espèce dans le golfe de Gascogne. Les prospections aériennes estivales montrent en effet que les marsouins sont moins présents dans le golfe qu’en Manche, et bien sûr qu’en mer du Nord où ils sont prédominants en terme de densité de population.

On sait que pour jauger la menace que fait peser une mortalité anthropique sur une population de cétacés, sachant que ces animaux sont protégés en France et en Europe, on se réfère au pourcentage annuel de mortalité par rapport à la population. Ce qui suppose que l’on soit capable (1) de compter les morts et (2) d’avoir une bonne évaluation numérique de la population. Les deux aspects sont très problématiques ; par exemple, les populations de cétacés sont très mobiles, ce qui fait que les effectifs hivernaux et estivaux sont souvent très différents.

Si les autorités gestionnaires disposaient d’un pourcentage raisonnablement précis (ce qui n’est le cas ni pour le Dauphin commun, ni pour le Marsouin commun), elles seraient alors confrontées à un problème très ardu, celui de fixer le seuil limite tolérable pour ne pas mettre la population en danger. Depuis l’article de Wade (1998), les progrès dans ce domaine n’ont pas été fulgurants, aussi c’est le plus souvent le seuil de 1%, obtenu par l’auteur lors de simulations numériques, qui est encore retenu pour fixer la la mortalité maximale tolérable. Même si des études poussées aboutissent à des seuils limites plus faibles.

Le cas du marsouin mérite notre attention… de quelles données dispose-t-on pour jauger si sa mortalité est tolérable ou non ?

– on n’a pas de mortalité, mais juste un nombre d’échouages, annuel ou pour la saison ‘hivernale’ : sur les années 2022 à 2025, en moyenne 28 marsouins morts se sont échoués pour la période du 1er décembre au 30 avril (rapports annuels du Réseau National Échouages),

– selon une analyse récente (Peltier et al. 2025), 13% des marsouins morts par capture s’échouent sur le littoral du golfe de Gascogne ; ce qui suggère une mortalité hivernale de 215 individus dans la région.

Voilà pour une estimation approximative de la mortalité hivernale des marsouins, le numérateur de notre pourcentage. Qu’en est-il maintenant du dénominateur, c’est-à-dire la population supposée présente en hiver…? Pour en obtenir une estimation, nous avons recours à deux documents : un rapport sur l’abondance estivale lors de la prospection aérienne SCANS4 (Gilles et al. 2024), et un rapport sur l’abondance hivernale apparente issue de SAMM2 (Laran et al. 2022).

– la densité estivale sur le plateau du golfe de Gascogne vaudrait 0,02 individu par km², avec une précision faible mais corrigée du ‘biais de disponibilité’ (chiffre correspondant à la proportion de marsouins visible en surface lors du passage de l’avion) qui a été déterminé par une méthode spécifique,

– la densité hivernale issue de SAMM2, qui une fois corrigée par le biais obtenu lors du survey SCANS4 vaudrait 0,09 individu par km², donc plus de 4 fois plus élevée qu’en été.

Grâce à cette gymnastique, nous pouvons estimer une abondance d’environ 8400 marsouins en hiver sur le plateau du golfe de Gascogne (à comparer à environ 129 000 dauphins). En reprenant l’estimation de 215 marsouins morts en hiver, le taux de mortalité hivernal peut être estimé à 2,5% de la population présente dans le golfe de Gascogne chaque hiver, ce qui est bien au delà du seuil de 1%. L’hypothèse sous-jacente étant que toute la mortalité est d’origine anthropique.

Évidemment, les marsouins présents dans le golfe de Gascogne ne sont qu’une petite partie de la population de l’Atlantique nord-est (environ 400 000 individus), mais les captures ailleurs en Europe sont également élevées. Notre seul référentiel est ici le golfe de Gascogne, on pourrait dans un autre exercice prendre également en compte la façade française dans son intégralité.

La réponse à la question posée en titre de cet article est donc, selon nos éléments : le niveau de mortalité des marsouins dans le golfe de Gascogne n’est pas tolérable. La réponse à ce problème en Europe et aux États-Unis est l’utilisation obligatoire de balises acoustiques sur les filets.

Alexandre et cetaces.org

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