Le plus important exercice anti-sous-marin de l’OTAN va se tenir du 14 au 26 février, avec une impressionnante force aéronavale composée de 12 navires de surface, 5 sous-marins et 15 aéronefs.

Sous-marin classique (en mode diesel)

A cette occasion, des sonars actifs de tous types émettront à pleine puissance, et les cétacés de la mer Ionienne, plus exactement au SE de la Sicile, seront soumis à des intensités acoustiques importantes, pendant de longues durées.

Frégate ASM, avec le "poisson" de son sonar remorqué, à l'arrière

On rappelle que les règles de protection appliquées actuellement par des marines de l’OTAN ne sont pas performantes, puisqu’à deux reprises en 2011 des échouages de ziphius ont été corrélés à des exercices de ce type.

Groupe de 4 ziphius, espèce très vulnérable aux sonars

On espère sincèrement que cette fois-ci, les exercices militaires ne mettront pas en péril la faune sous-marine de Méditerranée.

Sonars et Cétacés pour les Nuls:

1- Pourquoi les sonars

2- Différents types de sonar

1812-2012: 200 bougies pour le Dauphin de Risso

Et oui, cela fait deux siècles tout juste que le Dauphin de Risso a été classé dans la nomenclature naturaliste. D’ailleurs, l’espèce n’est pas arrivée à sa position actuelle de Grampus griseus sans quelques accidents de parcours: au départ G. Cuvier avait nommé Delphinus griseus un specimen échoué à Brest en 1811. Lorsque le même Cuvier reçut d’Antoine Risso (1777-1845) la description d’un cétacé très ressemblant échoué à Nice en 1812, il le nomma Delphinus aries. Plusieurs naturalistes anglo-saxons contribuèrent ensuite à attribuer une place plus exacte au Dauphin de Risso, en lui donnant comme nom de genre Grampus, et en conservant le nom griseus pour désigner l’espèce.

En fait, le terme Grampus servait surtout à désigner l’orque dans les écrits anglais ou américains jusqu’à la fin du XIXè siècle (voir Moby Dick de Melville). Grampus venait d’ailleurs d’une expression « gras poisson ou grand poisson » d’ancien français, qui avait traversé la Manche au temps où l’Angleterre parlait français. De nos jours, le Dauphin de Risso conserve sa place de delphinidé, parfois rattaché à la sous-famille des globicéphalinés.

Pour fêter ce bicentenaire, le GREC achève en ce moment sa banque de photo-identification du Grampus en Méditerranée: plus de 700 photos numérisées et répertoriées !

1991-2011: cela fait vingt années que le GREC fait des zig-zags avec son voilier Anacaona en Méditerranée. Sans oublier les huit années passées à sillonner les eaux de Polynésie avec notre sloop américain Oua.

Le GREC en prospection en juillet 2011

A part une belle soirée anniversaire offerte au public grâce à notre partenaire le Centre de Découverte du Monde Marin, le 9 décembre au parc Phoenix, cette année 2011 fut une année heureuse et normale pour notre association, avec des prospections commençant début-mars et s’achevant fin septembre.

Le stage niveau 2 du GREC, en mai 2011

Outre trois sessions de stage parfaitement conduites (niveau 1 en septembre, niveau 2 en mai, niveau 3 en juillet), le Groupe de Recherche sur les Cétacés a mené à bien sa prospection estivale axée sur le ziphius, dans le cadre d’une étude pour le sanctuaire Pelagos.

Un ziphius adulte femelle, vu en juillet 2011

Si le nombre d’observations ne dépassa pas 81 (sur 6 espèces), c’est bien à cause d’une mauvaise météo en juillet qui nous cloua au port pendant 10 longues journées. Nombre de sorties locales furent consacrées à des tests du logiciel de gestion des données en prospection, SMAC (Système de Monitoring Acoustique des Cétacés), réalisé avec SOGETI-Régions dans le cadre d’un CIR, maintenant quasi-complet et au point.

Dauphin bleu et blanc: mère et nouveau-né

Ces activités de terrain très prenantes ne nous empêchèrent pas de participer à la conférence de l’ECS à Cadix en mars, en présentant des travaux sur les cétacés de mer Tyrrhénienne, et sur le tour du monde d’un capitaine au regard naturaliste (le Capitaine Marchand, 1790-1792). Egalement, un article sur le Ziphius en Méditerranée est paru dans Marine Pollution Bulletin.

Grand dauphin aperçu en mer Tyrrhénienne

Avec la participation de ses 18 membres, c’est avec optimisme et dynamisme que notre association a donc bouclé son vingtième tour de calendrier. Toujours bien calé autour de son activité de recherche conduite à bord de son voilier, le GREC garde sa boussole rivée sur son objectif premier: obtenir des résultats de recherche utiles à la protection des cétacés dans leur milieu.

Jeune dauphin bleu et blanc dans un miroir

Fort de son expertise unique en France, bénéficiant d’innovations technologiques, le Groupe de Recherche sur les Cétacés vogue maintenant vers de nouveaux horizons, l’achèvement de l’étude Ziphius en 2012, et au-delà, grâce à ses membres fidèles ou nouveaux, encore des découvertes scientifiques.

Alexandros Frantzis indique que 4 carcasses de ziphius se sont encore échouées cette semaine à Corfou, ce qui additionné aux 5 précédentes victimes signalées porte le total à au moins 9 baleines à bec victimes d’une agression encore pas formellement identifiée.

Ziphius échoué à Corfou, attendant la nécropsie

Par ailleurs des examens post mortem ont bien été effectués par des pathologistes experts et on attend incessament les premières conclusions.

Les pathologistes spécialistes au travail sur la tête d'un Ziphius

D’un autre côté, des collègues italiens nous confirment bien que l’exercice Mare Aperto / Amphex 2011 de la marine italienne avait bien lieu au même moment dans le golfe de Tarente et plus au large.

Un ziphius adulte femelle

S’il se confirme que la cause de la mort des ziphius est bien la réception de sons extrêmement intenses, on sera en présence d’un des pires accidents causés par des sonars militaires.

Echouage d’au moins 5 individus en mer Ionienne

Les collègues Alexandros Frantzis et Giuseppe Notarbartolo di Sciara nous signalent un échouage massif de Ziphius (au moins 5 individus) en mer Ionienne du Nord.

Cela reste à confirmer, mais selon toute probabilité et en fonction de témoignages directs, une source sonore intense d’origine humaine serait en cause.

En cherchant parmi les sites publics, on trouve qu’il y a coïncidence entre cet accident et un exercice naval (suivre ce lien). Parmi les navires participants, il y a au moins une frégate anti-sous-marine munie d’un sonar actif remorqué. Nous avons donc corrélation en temps et en espace entre un échouage atypique de ziphiidés et un exercice naval ASM. Mais corrélation ne signifie pas lien de cause à effet, …. bien sûr.

Des spécialistes des autopsies ont été dépêchés sur place pour examiner plusieurs ziphius échoués à Corfou: il se pourrait qu’ils aient découvert des indices des causes de l’accident.

En tout état de cause, cet échouage nous rappelle que les moyens de prévention de ces accidents ne sont pas à la hauteur, et qu’il est urgent de passer à des mesures plus efficaces.

Du côté des prospections sismiques pétrolières (et autres), la prévention appliquée découle d’un code de bonne conduite édité par le JNCC britannique, qui est largement basé sur des connaissances empiriques ou des contraintes imposées par les industriels, et pas sur des véritables études d’impact.

Du côté des sonars ASM militaires, les marines sont sensées s’inspirer d’un code de bonne conduite proposé par l’OTAN, mais les accidents récents (y compris les ziphius échoués en Sicile pendant l’exercice OTAN de février 2011) montrent que ce n’est pas suffisant. En réalité, ce type d’approche a prouvé son inefficacité, si bien que certaines marines européennes s’orientent maintenant vers des plans de prévention environnementale basés sur des connaissances plus précises et des moyens plus adaptés. L’accident arrivé la semaine dernière semble démontrer qu’il est urgent que les exercices de sonar actif soient bien planifiés pour éviter les impacts graves … sinon les populations de Ziphius de Méditerranée et d’Atlantique nord-est ont bien du souci à se faire.

Premier séminaire international sur le Cachalot de Méditerranée

Nous nous sommes rendus à ce workshop international qui se tenait les 17 et 18 novembre sur l’île d’Ischia près de Naples, à l’instigation de l’association oceanodelphis.org et de l’association Menkab. Les organisateurs étaient Barbara Mussi, Daniela Pace et Maurizio Würtz.

C’était l’occasion d’une mise à jour très intéressante, avec pas mal de résultats nouveaux en provenance des équipes actives sur le sujet (une petite dizaine, dont le GREC). On y a appris des bonnes nouvelles :
- une baisse des captures dans les filets dérivants (illégaux, mais toujours utilisés par ci par là)
- la population dans le bassin Ouest a été évaluée à plus de 1000 individus (mais sans doute moins de 200 dans le bassin Est)
- pas mal de naissances ont été observées près de la Grèce depuis 12 ans, grâce à la photo-identification intensive
- des migrations entre le détroit de Gibraltar et au moins les Baléares ont été observées grâce à des balises Argos

Il y a aussi des mauvaises nouvelles, c’est inévitable dans le monde actuel:
- on constate de plus en plus de collisions, effet d’un trafic en augmentation très rapide
- il y a en été des interactions continues avec le whale-watching ou des observations touristiques menées sans aucune éthique
- des échouages récents sont peut-être liés à des cas de sous-nutrition

Les chercheurs se démènent pour obtenir des résultats nouveaux et indispensables à la protection de cette espèce. Malgré il est vrai des budgets souvent minables, notamment en France, où la Méditerranée reste le parent pauvre dans le petit univers de la recherche sur les mammifères marins. Pourtant bien des études pionnières ont été menées en Méditerranée depuis 20 ans.

Ziphius vu en août 2011

 Cétacés très vulnérables

Chacun sait que les cétacés ont des facultés auditives extraordinaires pour la bonne raison qu’ils n’ont que leurs « oreilles » pour trouver leur nourriture, la capturer, et se retrouver entre congénères pour leurs activités sociales.

Les nuisances sonores provoquées par l’homme ont été multipliées par 10 en l’espace d’une vingtaine d’années, si bien que le niveau de bruit ambiant des mers a augmenté de plus de 15 décibels en moyenne. Le trafic maritime est un des premiers responsables de cette augmentation, mais on a encore d’autres sources de nuisance significative:

• les prospections sismiques (pétrolières ou autres): elles ont le record des puissances transmises (260 dB), sont à basse fréquence, et sont les plus courantes des pollutions sonores puissantes,
• les sonars (militaires, de pêche, ou scientifiques): ils sont également très puissants (jusqu’à 235 dB, à basse et moyenne fréquence; les sonars anti-sous-marins sont potentiellement nuisibles, quoique beaucoup moins nombreux que les prospections sismiques),
• les travaux sous-marins, en particulier les constructions d’éoliennes ou les forages: bien que localisés et temporaires, ils ont un impact important sur la qualité de l’habitat.

Pas de réglement contraignant

A côté de ces nuisances fortes et significatives, les réglementations sont balbutiantes: « règles de bonne conduite » et recommandations ne sont pas toujours prises en compte par les opérateurs.

Bien trop de bruit sur la ligne

On attend que l’Europe vienne mettre un peu de rigueur dans la gestion de cette problématique bien souvent ignorée, car les administrations nationales peuvent parfois être complaisantes avec les industriels ou les militaires.

Le 20 octobre, la ministre de l’Ecologie a prononcé la création de cette nouvelle zone « protégée », dans le cadre du rattrapage par la France des objectifs européens de zones marines protégées.

La parc du golfe du Lion: plus de 4000 km2 (carte : Agence des Aires Marines Protégées)

Bien situé du point de vue du peuplement de cétacés qui utilise la région, ce parc marin n’a néanmoins pas grand chose à voir avec les Parcs Nationaux du point de vue des règles de préservation de la faune. En gros, le dosage entre protection et utilisation du biotope sera fixé par les membres du conseil de gestion de la zone. Avec pour objectif bien sûr, le « développement durable »…

Le GREC a été avisé mercredi par une monitrice de plongée que trois dauphins bleus et blancs gisaient par le fond à 58 mètres de profondeur, soigneusement lestés. Cela ne laisse aucun doute sur l’intervention humaine destinée probablement à faire disparaître les corps.

Un dauphin bleu et blanc en pleine forme

Selon un article de La Provence une enquête sérieuse aurait été diligentée, la destruction d’espèces protégées sur le territoire national constituant un délit.

Dauphins bleus et blancs près de Cassis

Rappelons qu’un groupe de dauphins bleus et blancs réside dans le secteur et vient quotidiennement se nourrir dans le canyon de Cassis, y compris sur de faibles profondeurs, en des endroits où des filets maillants sont posés. Il n’est invraisemblable que des dauphins se soient pris dans ce genre de filets…

Dans le sanctuaire Pelagos, les ziphius sont concentrés dans deux secteurs principaux, le golfe de Gênes et la mer Tyrrhénienne nord et centrale. Mais ce que l’on connaît moins, ce sont les cycles d’activité de cette espèce, partagés entre sondes complexes et séances de respirations plus ou moins régulières. Les rares données existantes sont issues de techniques de taggage mises au points par des chercheurs US, et très onéreuses.

Groupe de 4 ziphius dans le sanctuaire

Il y aussi la possibilité d’étudier les cycles de comportement avec un hydrophone, un ordinateur et des chronomètres, les questions étant: combien de temps les ziphius sont-ils visibles en surface ? quel pourcentage de temps de sonde occupé à émettre des clics ? les groupes ont-ils des cycles synchronisés ?

Ziphius vu en août 2011, approchant du bateau qui est immobile

Mais cette étude réclame de longues journées d’observation en mer, car les données doivent être obtenues pendant plusieurs heures consécutives pour chaque groupe observé. De 2010 à 2012, cette étude pour le sanctuaire Pelagos est l’occupation principale du Groupe de Recherche sur les Cétacés. De manière opportuniste, on effectue un peu de photo-identification lorsque les ziphius s’approchent du bateau, rarement.