Association 1901, recherche sur les cétacés, résultats scientifiques, éducation du public à la protection des cétacés.
2. Les archipels
Archipel de la Société : le peuplement le plus complet
Avec plus de 10 000 kilomètres parcourus, nous avons un résultat assez précis à Tahiti et aux Iles-sous-le-Vent. L’archipel de la Société est le seul où 4 familles de cétacés soient recensées (balénoptères, baleines à bec, cachalots et dauphins). Bien entendu, cet archipel abrite les mégaptères en saison froide (sujet déjà abordé dans ces colonnes). Des espèces comme le dauphin à bec étroit, le dauphin à long bec ou le mésoplodon de Blainville sont remarquablement représentées. On relève une abondance relative d’environ 1,5 groupe de dauphins pour 100 kilomètres parcourus en prospection. La diversité est assez élevée avec 8 espèces de dauphins (graphique 2) et il y a généralement une grande concentration des cétacés près des îles (sauf pour le cachalot). L’ « effet d’oasis » est donc fort autour de ces îles.
Graphique 2 – Peuplement de dauphins de l’archipel de la Société :
Sl dauphin à long bec - Tt grand dauphin - Pe dauphin d’Electre - Sb dauphin à bec étroit - Gm globicéphale tropical autres = 3 espèces (dauphin de Risso, dauphin de Fraser, orque pygmée)
Archipel des Marquises : le paradis des dauphins
Plus de 4000 kilomètres de prospection au Henua Enana nous ont montré que cet archipel était un paradis pour 10 espèces de delphinidés. Par contre, les mégaptères y montent rarement et notre surprise a été de ne pas rencontrer de cachalot malgré 1200 écoutes à l’hydrophone. L’abondance relative est de 4 groupe de dauphins pour 100 kilomètres et on rencontre ces dauphins également en pleine mer. La diversité est très élevée chez les dauphins avec 6 familles représentées (graphique 3). On a une moindre concentration des cétacés autour des îles.
Graphique 3 – Peuplement de dauphins de l’Archipel des Marquises :
Sa dauphin tacheté - Sl dauphin à long bec - Tt grand dauphin - Pe dauphin d’Electre - Sb dauphin à bec étroit Gm = globicéphale tropical - autres= 4 espèces (orque, faux orque, orque pygmée, dauphin de Risso)
Archipel des Australes : le havre des baleines
Première étape sur la route de migration des baleines en provenance de l’océan Antarctique, l’archipel des Australes constitue un site de choix pour les mégaptères : cette espèce fréquente au moins les îles de Rimatara, Rurutu, Tubuai et Raivavae, ainsi que plusieurs zones de monts sous-marins. Après trois séries de prospections, nous n’avons pas observé de dauphins autour de ces îles, ni au large. Par contre, les baleines à bec sont présentes autour de plusieurs îles.
Les Gambier : une énigme ? Les mégaptères s’y arrêtent volontiers durant leur migration. Une étude de terrain préliminaire nous a révélé l’absence de dauphins dans le « lagon » des Gambier ; pourtant tout semble indiquer que cet archipel riche en poissons avec des profondeurs assez faibles offre un habitat très adapté au grand dauphin « Tursiops ». Où seraient-ils passés ? Auraient-ils été mangés par des requins plus féroces qu’ailleurs ? Dérangés par les hommes ? Bref, on ne sait pas et on aimerait savoir.
Archipel des Tuamotu : encore un cas à part
Cet ensemble de 70 îles a été prospecté dans sa partie nord et centrale. Des observations montrent la variété des espèces de dauphins (au moins 9 espèces) et la présence du mégaptères et du cachalot. Les milliers de kilomètres de barrière corallienne plongeant dans un océan profond : les mesoplodon sont à leur place. Cet archipel se trouve entre les Marquises et la Société, et de manière saisonnière il reçoit des eaux légèrement enrichies en plancton. Les eaux du lagon, plus riches, sont échangées avec l’océan au travers des passes qui sont le lieu de rassemblement et de migration de myriades de poissons, attirant quantité de prédateurs, dont les delphinidés : les Tursiops règnent sur ces passes. Mais la grande surprise fut de constater que les Tuamotu étaient un lieu d’hivernage privilégié des baleines.
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Ainsi, ce chapelet d’îles au milieu du Pacifique se conjugue avec l’immensité bleue de l’océan pour engendrer le contraire de l’uniformité, une mosaïque où chaque île forme une pièce unique. Les découvertes récentes justifient amplement la création du Sanctuaire pour les mammifères marins de Polynésie Française. Mais ce vaste domaine peuplé de cétacés très divers reste encore peu exploré. De nombreux travaux seront nécessaires pour éclairer l’écologie locale d’espèces qui sont parfois elles-mêmes peu connues.
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