Le Grec - Groupe de recherche sur les cétacés, Polynésie Française, Méditerranée

Le cachalot commun (Physeter macrocephalus, Linné 1758)

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Le cachalot commun est une espèce cosmopolite dont la présence en Méditerranée est avérée depuis longtemps, à telle enseigne que toutes les créatures soufflantes de grande taille étaient appelées « cachalot » par les marins de la région. L’espèce est bien connue pour son dimorphisme sexuel : le mâle dépasse 16 mètres de longueur (pour plus de 30 tonnes de poids), alors que la femelle ne dépasse pas 11 mètres. L’espèce est signalée dans toute la Méditerranée (mer Noire exclue). On la rencontre de préférence au large ou à l’applomb du talus continental.

On attribue au cachalot commun une durée de gestation de 16 mois et une durée d’allaitement de 2 à 3 ans. La croissance de cette espèce est beaucoup plus lente que celle des baleinoptères puisqu’il ne doublerait sa longueur qu’après 7 ou 8 ans alors que le Rorqual commun en fait autant en 6 ou 7 mois. Les nouveaux-nés sont observés en Méditerranée méridionale en toutes saisons et des accouplements ont lieu en mai, juin et septembre.

Son régime alimentaire est principalement composé de céphalopodes de grande taille ; certains poissons de grande profondeur complètent ses repas. Pour chasser les calmars des abysses, le cachalot exécute de façon coutumière des sondes entre 500 et 2000 mètres de profondeur. Le cachalot chasse de manière régulière et habituelle en pleine journée. Les sondes d’une durée souvent comprise entre 35 et 45 minutes sont entrecoupées par des séquences de respirations d’une durée comprise entre 6 et 12 minutes. Pendant ces émersions, le cachalot respire entre 25 et 45 fois, avec un intervalle variable d’environ 10 secondes: cet intervalle est plus court (autour 8 secondes)  juste après l’émersion et s’allonge jusqu’à 12 à 15 secondes juste avant la sonde très caractéristique du cachalot. On peut ainsi estimer que le physeteridé passe environ les trois quarts de son temps en plongée.

Le cachalot utilise les clics pour écholocaliser et communiquer : en effet, à la différence d’autres odontocètes, il ne siffle pas et ne crie pas. Sans doute utilise-t-il un genre de code morse. Le sens du toucher est également très utilisé lorsque les cachalots socialisent : embrassades et caresses semblent monnaie courante au sein du petit groupe matriarcal et au moment des accouplements.

Les groupes de 1 et 2 individus sont fréquents, mais il est possible d’observer des groupes de plus de 5 individus. Les animaux sont presque toujours en déplacement lent -environ 2 nœuds- et leur activité est souvent le nourrissage. On observe généralement une ségrégation entre différentes classes d’individus : d’un côté, les grands mâles souvent solitaires, d’un autre côté, des jeunes mâles adultes n’ayant pas encore droit à la reproduction, et enfin le groupe stable emmené par les femelles, avec les nourrissons et les juvéniles.

Le cachalot commun, semble plus fréquent en été et en automne. A l’instar du globicéphale, un mouvement migratoire [Sud-Ouest -> Nord-Est -> Sud] est possible. Si la circulation de cet animal entre les différents bassins de Méditerranée est plus que probable, d’importants échanges avec l’Atlantique semblent exclus.

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