Le Grec - Groupe de recherche sur les cétacés, Polynésie Française, Méditerranée

Le grand dauphin (Tursiops truncatus, Montagu 1821)

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Le grand dauphin est un dauphin de taille moyenne (3,50 mètres de longueur et 350 kilogrammes de poids pour les grands adultes). Il est répandu dans toute la mer Méditerranée (mer Noire comprise) et dans le bassin occidental on le rencontre fréquemment autour des grandes îles et en certains endroits du littoral continental. Contrairement à tous les cétacés précédents, sa distribution est résolument côtière. On le rencontre souvent en groupe d’effectif voisin d’une dizaine d’individus, dans lesquels se trouvent généralement 1 ou 2 juvéniles de petite taille. La gestation durerait 12 mois et la reproduction aurait lieu au printemps. Nous avons effectivement observé des nourrissons d’assez grande taille durant l’été. Un juvénile vu près des côtes du Var fin-juillet nous a semblé avoir une taille de plus de 1,50 mètres. L’allaitement durerait plus d’un an, la durée d’allaitement exclusif étant plus courte.

Le régime alimentaire du grand dauphin est très éclectique, avec en général une forte fréquence des poissons benthiques (mulets, notamment). C’est pour cette raison que T. truncatus n’est pas toujours regardé avec sympathie par les pêcheurs, car il est ressenti bien souvent comme un concurrent. Il n’hésite pas à côtoyer les bateaux de pêche, ce qui lui vaut parfois un coup de fusil !

Pour le grand dauphin, le groupe typique semble comprendre 7 à 12 individus, y compris 1 (ou 2) nourrissons. L’activité semble très variable selon les circonstances de l’observation, mais la traque de proies semble majoritaire. La réponse vis-à-vis du bateau semble variable selon les régions : évitement ou approche traduisent soit la méfiance soit la curiosité, les deux pouvant se succéder à intervalle rapide selon les évolutions du bateau. Les grands dauphins seraient peut-être moins méfiants le long de la côte ouest de la Sardaigne, qu’autour de la Corse ou du nord-est de la Sardaigne. Mais, au voisinage de la côte, nombre de paramètres peuvent influer sur le comportement des animaux, et notamment le nombre de bateaux (y compris de pêche) présents dans le secteur.

La vision d’un groupe de grands dauphins est chose commune le long des côtes de Corse, de Sardaigne et des Baléares. Pour qui se cantonne au abords de la Provence, le « souffleur » est plus rare : un ou deux groupes circulent entre Sainte-Maxime et Marseille et peut-être un autre entre Séte et Banyuls. Les grands dauphins devaient logiquement être plus abondants autrefois, mais ils ont sûrement payé cher leur habitude ancestrale de « traîner » autour des filets. Heureusement, la prise en compte de leur valeur symbolique de la part des pêcheurs a sans doute empêché qu’ils suivent le même chemin que le Phoque moine.

Pour le grand dauphin, les données ne montrent pas de variation saisonnière de distribution. Au contraire, l’habitat côtier et le régime alimentaire varié plaident plutôt pour une stratégie d’occupation permanente d’un domaine, et pour son exploitation en toutes saisons grâce à une connaissance fine de la topographie et de son écologie.

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