Le Grec - Groupe de recherche sur les cétacés, Polynésie Française, Méditerranée

Le dauphin bleu et blanc (Stenella coeruleoalba, Meyen 1833)

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Le dauphin bleu et blanc est le cétacé le plus abondant dans le bassin occidental, aussi bien que dans l’ensemble de la Méditerranée. Ailleurs dans le monde, il est répandu dans les eaux tempérées à chaudes de tous les océans. Des différences significatives quant à l’âge de la maturité et à la longueur (nettement inférieure dans le cas des individus de Méditerranée par rapport à ceux de l’Atlantique nord-est) laissent penser qu’il existe une population méditerranéenne de cette espèce. Il mesure environ 2 mètres de longueur et 100 kilogrammes de poids à l’âge adulte . On reconnait facilement le Dauphin bleu et blanc à sa pigmentation bien que celle-ci puisse être plus ou moins marquée. Dans le bassin occidental, il est souvent rencontré en groupes de 5 à 50 individus et en eaux profondes.

La durée de gestation semble comprise entre 11 et 12 mois, avec une période de mise-bas de l’été à l’automne. Le nouveau-né mesure de 90 à 100 cm. D’après nos observations, les naissances dans l’Est de la mer Ligure débute régulièrement aux alentours du 20 juillet. L’allaitement peut durer plus d’un an: il est courant d’observer une femelle accompagnée d’un nouveau-né et d’un juvénile d’environ 1,30 mètres. L’occurrence régulière de nourrissons de faible taille (environ la moitié de l’adulte, pour 1 mètre) au début du printemps, peut correspondre soit à des naissances dès la fin de l’hiver, soit à des naissances tardives au cours de l’automne.

Âgé de quelques jours, le nouveau-né nage maladroitement en maîtrisant mal ses émersions et en supportant mal des apnées de plus d’une minute. Mais, au bout de quelques semaines, le nourrisson est un véritable dauphin miniature, capable de suivre ses congénères adultes dans la plupart de leurs évolutions, tout au moins au voisinage de la surface.

Le régime alimentaire du Dauphin bleu et blanc comprend essentiellement des poissons et des céphalopodes (calmars, surtout), ainsi que quelques crevettes. Les calmars semblent prédominer au voisinage des Baléares alors qu’en mer Ligure, la consommation de poissons semble plus importante. Le succès de S. cœruleoalba en Méditerranée occidentale est certainement lié à son opportunisme alimentaire: des dizaines d’espèces différentes composent son menu, variable selon la saison et le lieu.

Les groupes rencontrés en moyenne dans le Nord de la Méditerranée comptent en moyenne 18 individus. On observe que les groupes d’effectif compris entre 5 et 14 individus sont fréquents et que les groupes d’effectif supérieur à 100 individus sont très rares. La ségrégation par classe d’âge est reconnue pour cette espèce: sans pouvoir la décrire précisément, nous avons souvent reconnu des groupes comprenant des mâles et des femelles en phase de reproduction (juillet surtout), des groupes composés exclusivement de femelles et de nouveaux-nés (en été) et des groupes composés de juvéniles ou subadultes (souvent très actifs en surface).

Le déplacement des dauphins est révélateur de leur activité du moment: les vitesses peuvent prendre des valeurs de 0 à plus de 10 nœuds avec une moyenne de 2,9 nœuds. Il est très rare de rencontrer des Dauphins bleus et blancs immobiles, mais les vitesses inférieures à 2 nœuds sont assez fréquentes, elles sont indicatrices d’une activité de repos ou de traque de proies en profondeur. La durée des sondes semble rarement excéder 4 à 5 minutes, mais il faut dire qu’une bonne partie des sondes profondes ont lieu la nuit et ne sont pas mesurables. Dans la majorité (42%) des cas, la vitesse semble comprise entre 2 et 4 nœuds : cela correspondrait à l’allure économique des ces dauphins, ou meilleur compromis entre vitesse et dépense d’énergie. A l’autre extrémité du spectre nous avons les vitesses supérieures à 10 nœuds : observées dans les cas de « chasse au poisson », de poursuite entre 2 individus, voire de fuite, elles sont toujours associées à des séries de sauts rasants -pour des raisons énergétiques. La direction du déplacement est elle aussi une indicatrice assez fiable du comportement : elle peut être constante (voyage, traque), variable (chasse, repos) ou erratique (socialisation, fuite).On constate que l’activité d’alimentation (traque ou chasse) est prépondérante dans 43% des cas: il s’agit majoritairement d’observations réalisées dans la matinée, ou de la fin d’après-midi au début de soirée. La distinction entre voyage et socialisation est plus difficile à faire, car il arrive souvent qu’un déplacement à vitesse moyenne et de direction constante soit accompagné de socialisation. Dans 22% des cas, l’activité « socialisation » (y compris les accouplements) a été jugée prépondérante. Le repos complet des Dauphins semble être peu fréquent.

Le dauphin bleu et blanc se raréfie dans le nord du bassin au cours de l’automne, et son abondance ne semble remonter qu’en fin de printemps. Les différents éléments disponibles poussent à favoriser l’option d’une migration vers le Sud fortement motivée par le contraste thermique existant entre le Nord et le Sud du bassin occidental. Toutefois, le maintien d’une fraction de la population dans le bassin liguro-provençal (notamment au voisinage des côtes provençales) démontre que des conditions trophiques favorables permettent l’hivernage du Dauphin bleu et blanc en certains secteurs. La conclusion est donc incertaine à l’heure actuelle, mais un cycle de concentration-étalement semble là-aussi favori.

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